1931 9月18日夜，盤踞在中國東北的日本關東軍，按照精心策劃的陰謀，由鐵路“守備隊”轟炸沈陽柳條湖附近的南滿鐵路軌道，並嫁禍於中國軍隊。日軍以此為借口，突然向駐紮在沈陽北大營的中國軍隊發起進攻。
由於東北軍實行“不抵抗政策”，日軍當晚攻占北大營，次日占領整個沈陽城。日軍繼續向遼寧、吉林、黑龍江廣大地區進攻。短短四個多月，相當於日本領土3.5倍的中國東北654.38+0.28萬平方公裏全部淪陷，3000多萬父老淪為亡國奴。這就是震驚中外的九壹八事變。
日本人對中國東北覬覦已久。九壹八事變前，它已通過日俄戰爭奪取了旅順、大連、滿洲鐵路並派兵駐守，這是它陰謀實施事變的前提。