因為原料奶靜置壹段時間後，密度較低的脂肪會浮到上面。在工業生產過程中，這壹步通常由分離離心機完成。在許多國家，奶油根據脂肪含量分為不同的等級。國內市場上常見的淡奶油、鮮奶油其實指的是動物奶油，即從天然牛奶中提取的奶油。
天然牧場飼養的奶牛吃的飼草，通常含有壹些類胡蘿蔔素，使其生產的奶油呈淡黃色，口感和質感強烈，主要用作蛋糕的裝飾或面包的餡料(見奶油包)。另壹種圈養奶牛生產的奶油，主要以谷物為食，通常呈白色，味道清淡，質地柔軟。它通常用在飲料中，並作為蛋糕的裝飾。在香港，奶油通常被用來稱呼前者，而後者習慣上被稱為奶油，盡管兩者在英語中都是奶油。奶油也是制作冰淇淋的主要原料。