從明朝末年開始，中國實行“海禁”制度，明朝以後清朝壹直沿用這壹政策。與世界脫節不僅導致統治者沈浸在“中國崛起”的幻想中，也使以小農經濟為主的中國在工業革命後被歐洲國家甩在了後面。起初，各國都想與這個古老而神秘的東方大國交流。俄國使節帶來了大量關於世界各國風土人情的書籍和地圖，英國使節帶來了火槍、大炮和戰艦模型。然而這壹切都被統治者束之高閣，他們看不起，根本不想知道。
鴉片戰爭後，清朝不得不打開國門，壹股新時代的氣息吹進了這片封閉的土地。但這並沒有喚醒清廷的夢想，只有少數官僚和進步知識分子開始向西方學習。在英法入侵、太平天國起義等壹系列內憂外患的打擊下，清廷在自求富貴的道路上跌跌撞撞，為此壹度出現了所謂的“同治中興”。
但是我們要明白，清朝雖然有李鴻章這樣的現代官僚，有劉這樣的現代將領，有魏源這樣的現代知識分子，但從整體上看，朝廷還是封建朝廷，軍隊還是封建軍隊，臣民還是封建臣民。北洋海軍作為封建國家暫時崛起的產物，先天不足，甚至算不上現代海軍。
反觀同時期的日本，雖然是壹個彈丸島國，但通過在帝國主義侵略中的反思和學習，在政治、經濟、文化、工業乃至軍事上都取得了長足的進步。借助明治維新的東風，日本迅速脫亞入歐，發展成為日益強大的資本主義國家。可以說，此時的日本已經具備了完整的現代社會體系，具有覺醒的民族意識的現代民族，高效精簡的現代政府，這是組建和指揮現代化軍隊的必要條件。
比如李鴻章在籌備海軍的時候，總是面臨著帝國歷史和政敵翁同龢(時任戶部尚書)的掣肘，消耗了他極大的精力，而日本首相伊藤博文根本不需要在這些蠢事上浪費時間。而且清朝的財政收入有多少會用於慈禧太後的壽宴，又有多少會用於軍隊建設？具體數字可能很難統計，但我們都知道，前者肯定比皇帝的壽宴貴很多。
為了確保自己對北洋水師的控制，李鴻章只能推薦軍旅出身的丁出任水師提督。後世很多人批評李鴻章的行為，卻從來沒有考慮過中國是否能找到足夠多合格的海軍將領擔任水師。另壹方面，在日本，能勝任聯合艦隊指揮官的人才太多了。
可以說，甲午戰爭不僅僅是日本和李鴻章壹個人的戰爭，也是資本主義國家發起的壹場針對封建國家的近代戰爭。除了工業體系、經濟基礎、現代政府之外，還需要壹個團結有凝聚力的民族意識。可惜清政府不符合上述任何壹個條件。在風雨飄搖的晚清，被統治者奴役剝削的4000萬人民尚且無法自保，又如何能幫助這個國家？
在隔海相望的日本，卻是另壹番景象。日益強大的國力給日本民眾帶來了強大的民族自信心，民族意識開始覺醒。隨著工業經濟的快速發展，資源匱乏、市場狹小的劣勢越來越突出，日本迫切需要對外輸出資本和商品。再加上國力強大後野心的膨脹，“征服大清國”被提上了戰略日程。對於明治政府來說，為這場戰爭籌集資金並不困難——只要在報紙上刊登壹條新聞，就可以動員社會各界積極捐款捐物，幾乎每個國民都可以不遺余力。
這恰恰是甲午戰爭時期中國和日本的差距，也是封建農業國和資本主義工業國的差距。雖然北洋水師的覆滅只代表了清朝海戰的失敗，但是在甲午戰爭後期爆發的陸戰中，清軍還是被打敗了。歷史從來都是公平而殘酷的。只有適者才能生存。這是最好的陰劍。
退壹步說，如果北洋水師贏了，我們能從日本這個又小又偏僻的彈丸島國榨取到什麽？對於滿清諸侯來說，和日本談判毫無意義。還不如原諒他們的罪過，以示中國的“皇恩”。而且，就算能從日本拆出各種軍工廠，榨成上億兩白銀，十年二十年後也成不了現代化國家，很有可能抓到壹大堆“小沈陽”。從這個角度來說，當時的清朝不配贏。
利用戰爭賠款，日本建立並完善了工業體系，在十年後的“對馬海戰”中壹舉殲滅了俄羅斯太平洋艦隊，擁有了與英美爭奪太平洋的底牌。如果清朝真的在甲午戰爭中成為勝利者，最大的可能可能就是在大洋彼岸培養出新的“勾踐”和狂風暴雨。