清初宮中只使用滿座，康熙使用漢座。之後定制宴席，將宮廷宴席分為全席、漢宴、擺碗、誦經供品四類。酒席分六等，前三等是皇帝、皇後、妃嬪死後飲酒用的；後三類主要用於三大節日，即皇家宴會、皇帝大婚宴、賜宴各國使和迎娶外國公主、公主和盛宴公爵赴朝。漢宴分三等，主要用於殿中宴會，文武會議宮中宴會，回憶錄、法事等書籍開編日宴會，成功日宴會。壹等中式宴席23碗肉，鵝、魚、雞、鴨、豬肉等；吃八碗水果；蒸兩碗；吃四碗蔬菜。
清代食譜《調定集》有全席和中席。宴席上擺滿了全羊、全豬、燒豬、烤鴨、蒸豬、蒸鴨、蒸豬、白哈巴、烤哈巴、烤雞、煮黑叉。《揚州畫舫錄》中記載的“滿漢宴單”是目前比較早、比較全面的記載。其主打菜品有雞絲燕窩湯、海參燉豬蹄筋、鮮蛤蜊蘿蔔絲湯、海帶肉絲肚湯、鮑魚燉珍珠、河蚌燉蝦仁湯、魚翅蟹肉湯、鯽魚舌燉熊掌、清蒸麝香貓蒸鹿尾、山雞片湯、風豬片、風羊片、兔母乳簽、雞筍粥、豬腦湯。
慈禧的滿漢全席出現後，隨著飲食市場的發展，迅速從官場進入市場，被稱為“滿漢全席”。魯谷的《潼僑倚橋》已經出版十年了。蘇州餐館都開了滿漢宴，店裏都有滿漢達賴。《清稗鈔》說:“燒烤宴俗稱滿人宴，是宴席中的最高檔次。烤，用火烘幹。除了燕窩魚翅之類的珍品，壹定要用燒豬，烤菜，都是全身上下的烹飪。酒過三巡，就進了燒豬，侍者仆人都穿禮服。備辦酒席的是服務員，服務員用刀砍，刀上擺滿了器皿，膝蓋彎曲，獻給第壹位客人。特邀嘉賓從筷子開始，宴者開始品嘗，碼長。第二個用的是燒方。方的，海豚肉方的，不是全部，但還是比烤鴨值錢。”
滿漢全席包括紅白燒烤、冷熱菜、點心蜜餞、瓜果、茶酒等。滿漢全席也受到了其他宴席的影響，因為有全羊宴和全鱔宴，影響了滿漢全席，導致後來的滿漢全席有108道菜，甚至有200多種滿漢全席。滿漢全席流傳到很多城市，《粵菜保存真相》記錄了廣州和四川的滿漢全席譜。民國時期太原滿漢全席在《全宴圖》中有記載。沈陽、大連、天津、開封、臺灣省、香港等地也有各自特色的滿漢全席。正是因為清末民初的時代變遷，各地的滿漢宴學多姿多彩，各具風格。源於官場的滿漢全席進入市場後有了新的發展。雖然各地的滿漢全席格局大同小異，但沒有通用菜單。
《粵菜保存真相》中記載的滿漢全席，既體現了廣東風味，也有壹些西方風味的影響。
由於菜品繁多，滿漢全席不可能比壹頓飯好，往往要分幾次飯，甚至幾天。吃飯的程序也很講究，禮儀比較隆重。