張家界市是多民族聚居區，主要為土家族、白族、苗族、回族等19個少數民族，***計111.84萬人，占全市總人口155.2萬人的72.06%，其中土家族98萬人，白族10.8萬人，苗族2.96萬人。在漫長的繁衍、發展、承傳過程中，在原始險惡的生存環境中，形成了各自獨特的民族性格和風俗習慣。
土家族是張家界的主體民族。張家界土家族屬於古代巴人壹支，壹說是古代庸國人的後裔，也有世代繁衍於此的古代土著先民。
土家族自稱“畢茲卡”，歷史上稱為蛋蠻、天門蛋蠻、南蠻、武陵蠻、荊州蠻、五溪蠻、土人、土丁、土兵、土軍等。
舊誌上說：“民情淳樸、土厚而風淳。”“楚風剛勁，其弊多流於憤激。永定隸屬楚邊，俗尚淳樸，猶存中土人之遺風。”壹位漢官曾感嘆道：“僻陋於深山，而有此醇靜之俗，所謂生不見外事，而安於畎畝衣食，蓋風之古也！”這便是歷史上對土家族民族性格的基本評價。
吊腳樓多為木質結構，早先土司王嚴禁土民蓋瓦，只許蓋杉皮、茅草，叫“只許買馬，不準蓋瓦”。壹直到清代雍正十三年“改土歸流”後才興蓋瓦。壹般為橫排四扇三間，三柱六騎或五柱六騎，中間為堂屋，供歷代祖先神龕，是家族祭祀的核心。根據地形，樓分半截吊、半邊吊、雙手推車兩翼吊、吊鑰匙頭、曲尺吊、臨水吊、跨峽過澗吊，富足人家雕梁畫棟，檐角高翹，石級盤繞，大有空中樓閣的詩畫之意境。著名土家族詩人汪承棟寫道：
奇山秀水妙寰球，酒寨歌鄉美盡收。
吊腳樓上枕壹夜，十年作夢也風流。
土家人把修新屋作為繁衍子孫的根基，因而看得十分神聖。修屋前，要請風水先生選好依山傍水背風向陽的地方作為屋聲。無論誰家起新屋，遠親近鄰都來幫工，只吃飯不拿工錢，叫“打白工”。喜慶日是在堂屋梁的時候，親戚朋友都來送禮祝賀，叫“斟上梁酒”。
所謂梁，是指堂屋脊橫梁。梁木選擇有個古怪的規矩：屋主必偷偷在大山中尋找分岔成兩根的標直大樹，不問樹的主人是誰，盡管偷偷砍下，鋸成兩根，同時從山上滾下，誰頭在前，尾在後，無傷無疤的，就選哪壹根。這種風俗，叫“偷梁木”，土家寨有俗規，偷梁木不算“偷”。梁木壹旦偷砍下地，就要鳴放鞭炮，還要在上面搭紅布，然後熱熱鬧鬧請八個後生擡回家，壹路招搖過市，似乎“偷”得很光彩，樹主不僅不追究，反過來還要表示祝賀，因為這是吉利與友誼的表示，就好比為人家子孫根基作了重大貢獻似的榮耀。
梁木正中畫圖，左右書“美侖美奐，金玉滿堂”或“帝道遐昌，五谷豐登”之類的對聯。
上梁時，請兩名歌師或掌墨師贊梁。贊梁有壹定的曲調，較單調，實際上是種韻白表演形式。待梁木在屋頂山上架好後，贊梁者便攀梯而上，壹人提酒壺，壹人端茶盤，茶盤內放著筷子、酒杯、臘肉、糯米糍粑。提酒壺者贊道：
手提酒壺閃金光，壺中美酒噴噴香，
土家飲食
“嘴巴兩塊皮，只想好的吃”，凡到張家界的客人，都想嘗嘗土家的民間食品。
張家界盛產稻谷、包谷、高粱、紅薯、蕎、粟及各種豆類，坪壩上的土家人以大米為主食，大山界上的土家人就主雜摻半，也有以包谷為主食的。
土家人菜肴講究酸、香辣，俗話說：“三日不吃酸和竦，心裏就像貓爪抓，走路腳軟眼也花”，故特別看中辣椒、胡椒、花椒、大蒜、胡蔥、韭菜、香椿等辛辣香味特濃的佐料食品。舊誌記載說：因土人居住“叢巖邃谷間，冰泉凜冽，崗瘴郁蒸，非辛味不足以溫胃健脾。”
土家婦女多為酸香辣制作能手，諸如將四季鮮菜、野菜或五禽六畜之肉通過幹制、腌制、烘炕等制成幹菜系列，臘菜系列，酸菜系列等，把人生的日子打發得有滋有味。
--土家特色菜
石耳燉雞鴨。明清時代，張家界的石耳是土司給皇上的貢品，據說每年皇帝大宴群臣必上這壹道菜。泥鰍鉆豆腐，也是壹絕，讓泥鰍饑餓三天，再讓吃飽豬油，然後放進豆腐中，文火慢燉，讓泥鰍鉆進豆腐，直至燉熟，其味妙不可言。還有苦瓜燉鮮魚、嫩北瓜燉幹牛肉，都是常人不敢配伍的佳肴；它如血豆腐、荷渣、沅古坪臘肉、梆梆肉、酢魚酢肉、瓦缸菜、魚兒辣子、火燒茄子、火燒辣椒（搗爛成泥）及野菜系列等等。土司王流傳的“土王全席”，壹席十八碗碟，***八道菜譜，二十四個系列，足可與中國幾大名菜坐在壹條板凳上談經論道。特別是土家“三下鍋”，風味十分獨特。相傳明嘉靖年間，進行征調湘鄂土司兵上前線抗倭，恰好趕上年關，為不誤軍機，土司王下令提前壹天過年，於是臘肉、豆腐、蘿蔔壹鍋煮，叫吃“合菜”，以後演變成“三下鍋”。各位客人，到了張家界，建議到小餐館嘗嘗“三下鍋”，叫妳壹輩子都忘不了。
另外，逢年過節，土家人有打糯米糍粑、做竹葉粑粑、炒炒米、做團饊；春日做桐葉麥粑，秋日做苦蕎粑等，都令人嘴饞不已。
千古絕唱“哭嫁歌”
土家姑娘在接到男方通報結婚的日子前十天半月，就不再出門做活。先是在吊腳樓閨房架壹方桌，置茶十碗，邀親鄰九女依次圍坐，哭起嫁歌來，新娘居中，叫“包席”，右女為“安席”，左女為“收席”。新娘起聲，“安席”接腔，依次哭去，不分晝夜。哭有規矩：母女哭，姑侄哭，姊妹哭，舅甥哭，姑嫂哭，罵媒人...哭三五天，有長達十天半月的。主要內容有回憶母女情，訴說分別苦，感謝養育恩，托兄嫂照護年邁雙親，教女為人處世等。
哭嫁歌壹般為即席作，見娘哭娘，見嬸哭嬸。哭詞各不相同，也有固定哭詞，如“比古人”、“***房哭”、“十畫”、“十繡”、“十二月”等。哭有曲調，抑制頓挫，是壹門難度很大的唱哭結合的藝術。嫁娘必在此前求師練習（當然是秘密的）。哭時以“嗡”、“蠻”、“啊呀呀”等語氣詞，壹泣壹訴，哀惋動人。
土家人的禁忌
俗話說：“出國問禁，入鄉問俗。”遊客到異地作客，如果犯了當地人的禁忌，就會招惹麻煩，平添出壹些不愉快的事。
土家族人禁忌特別多，不同地域、不同家族、不同行當，都有各自不同的禁忌內容，它既反映出壹種充滿唯心迷信的文化心態，又摻和著壹定的科學內涵，因為是土家人長期生活實踐經驗的總結。
張家界土家人早晨見蛇喊“長蟲”或“溜子”，談虎稱“大貓”，見猴叫“爪子”，講鬼叫“矮騾子”。許多禁忌已成諺語，如出門要選良辰吉日：“初壹十四二十三，太上老君不下庵”；“七不出門八不歸，逢九出門空手回”；“春來莫撿鷹打鳥，冬來莫撿汗毛巾”；“上山莫撿麂，下河莫撿鯉”（指莫名其妙死去的麂子和鯉魚）；除夕期間禁忌更多，不準吵口、不打小孩、不熄燈火；大年初壹不講“背時”話，“爺娘的口，無量的鬥”；“三十六，結跟頭”；“人滿三十六，喜的喜，愁的愁”，因三十六歲死人的比例最高，出禍事最多，故民間凡事總要回避“三十六”，就像外國人忌諱“十三”數壹樣。人滿三十六歲，無論男女，必做生日沖煞過頭；凡紅白喜事記人情帳，偶爾碰上三十六序號，便是不利順的先兆，故許多人辦事必先在三十六序號上寫上吉利的話；小孩不準玩鳥，說是長大手跳寫不好字（以此法護鳥）；小孩不準摘未熟桐子果，說是要得“癆病”（以此保護桐林）；木匠的碼板坐不得，鐵匠的砧子敲不得，閹同匠的羊角吹不得，戲子的衣箱靠不得，農戶的撐架踩不得（欺主）；瓦窯前忌說“紅”，怕出紅瓦、乘船忌呼“陳”姓，因陳與“沈”諧音；戲班子稱“傘”為“撐子”，忌壹個“散”字；壹年之始聽到陽雀（杜鵑）叫時，如睡在床上或走下坡路準不吉利，大年節牲畜進屋，兆“豬來窮，狗來富，貓兒來了穿孝服”；野貉入屋，雞上樹，狗上屋，無災必有禍，不死脫層殼；夢清水淚洗面，夢白布要戴孝，夢紅花喜盈門，夢小孩要防賊；夢雞、鳥、小魚有口角（吵架），夢水牛有財發，夢跳坎有病災，夢飛騰轉健康，夢上山有好事，夢下坡要背時，夢笑得哭，夢禍得福...凡此種種，不壹而足