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鹿科屬於偶蹄動物科。鹿科物種的壹些特征是:皮毛為灰色、棕色、紅棕色和黃色；吻部有黑色裸露區(馴鹿除外)；大多數物種的尾巴都很短，麋鹿的尾巴最長。眼睛下方有明顯的黑凹淚坑；每只腳有四個蹄子，蹄子的形狀很小。
除少數物種外，大多數物種的犬齒退化或消失；雄性個體有角，雌性個體沒有角(馴鹿雌性除外)；雄性鹿角在每年繁殖季節結束時開始脫落，同時開始長出新的鹿角。進入繁殖期，鹿角完全骨化。
根據鹿科動物的形態特征，可將其分為4個亞科，其中鹿亞科的種類分布於美洲大陸，獐牙菜屬、鹿亞科和黃麂屬的種類分布於亞洲、歐洲和非洲的部分地區。
鹿科動物分布在各種草原、森林，甚至沙漠、苔原。所有鹿類動物都以植物為食，其中體型較大的種類吃更多種類的植物。草本植物的葉、莖、花和果實，木本植物的嫩枝、葉子甚至樹枝和樹皮都在它的“菜單”上。
繁殖系統是壹雄多雌。生活在溫帶和寒溫帶的物種有明顯的繁殖期，而分布在熱帶和亞熱帶的物種可以全年繁殖。
在我國分布的18種鹿科動物中，有6種(梅花鹿、鹿帶鹿、白唇鹿、麋鹿、麂)被列為國家壹級保護野生動物，鹿帶鹿帶鹿的種群最少，屬極度瀕危。四種(馬鹿、水鹿、駝鹿和麅)被列入中國二級保護野生動物名錄。
角是雄鹿的第二個特征(只有馴鹿Rangifer tarandus兩性都有角)，也是求偶的武器。它的生長和脫落受腦垂體和睪丸激素的影響。繁殖季節過後，北方的鹿角會從下毛口脫落，第二年從額骨上方1梗關節上方的毛口生出。
新長出的角叫鹿茸，有皮有毛，有大量血管供血，分支出來；隨著角的長大，血液供應逐漸減少，皮膚幹燥脫落。1 ~ 2歲時，初始角幾乎是直的，後角分叉逐年增加，直至成年定型。