據古代神話，羅慕路斯（Romulus）——傳說他和孿生兄弟雷穆斯（Remus）是由母狼撫養和哺育的——於公元前753年建立了羅馬。事實上，自公元前2000年左右，古意大利部落就居住於此。從公元前900年開始，伊特魯裏亞文明開始發展，而在公元前3世紀末期，古羅馬人占領了伊特魯裏亞城。
新羅馬***和國延伸到意大利南部，在公元前241年的第二次迦太基戰爭（Second Punic War）後，將西西裏納入自己的達·芬奇版圖。公元前202年，羅馬擊敗了迦太基，將西班牙和希臘納入版圖。在凱撒的統治下，羅馬征服了高盧和埃及。而在凱撒被刺殺以後，凱撒的養子屋大維（Octavius）擊敗了對手馬克·安東尼和埃及女王克婁巴特拉，於公元前27年建立了古羅馬帝國，並被尊為奧古斯都·凱撒（Augustus Caesar）。君士坦丁大帝（Emperor Constantine）宣布基督教為國教，並於公元330年遷都拜占庭（君士坦丁堡），但不久就被哥特人和汪達爾人滅亡。在隨後的幾個世紀裏，匈奴人和阿拉伯人不斷從南邊侵入這塊土地。
意大利中世紀最顯著的特征就是北部強大城邦的崛起。15世紀，文藝復興造就了多那太羅（Donatello）、波提切利（Botticelli）、達·芬奇（Leonardo da Vinci）、拉斐爾（Raffello）和米開朗基羅（Michelangelo）等藝術天才。到了16世紀早期，意大利大部分領土處於奧地利哈布斯堡王朝統治之下。在拿破侖於1796年入侵之後，消失了幾個世紀的統壹跡象又重新顯現。19世紀60年代，在愛國者馬誌尼（Giuseppe Mazzini）和加裏波第（Giuseppe Garibaldi）的努力下，統壹運動（意大利復興運動）蓬勃開展。1861年，意大利王國宣布成立，國王埃馬努埃萊二世（Vittorio Emanuele）成為了統治者。
1921年，墨索裏尼(Mossolini)的法西斯黨掌握了國家大權。墨索裏尼在“二戰”中和德國結盟，後於1945年4月被意大利遊擊隊擊斃。
意大利是1957年成立歐洲經濟***同體時的六個創始國之壹。該國的經濟曾在壹段時期有所增長，但在20世紀90年代遭遇了經濟和政治危機。巨大的賄賂醜聞震驚全國。為了加入歐洲貨幣聯盟（EMU），意大利不得不進行財政緊縮。另外，在1992年壹些著名的反黑手黨法官被暗殺之後，意大利果斷地展開了打擊西西裏黑手黨(Mafia)的鬥爭。
從2001年起，媒體巨頭西爾維奧·貝盧斯科尼(Silvio Berusconi)壹直擔任該國的總理，領導著右翼意大利力量黨（Forza Italia）。他在任期間引起了很多人的失望，不斷有人指責其腐敗。
2006年4月，羅馬諾·普羅迪領導的中左翼聯盟在意大利議會選舉中以微弱優勢戰勝貝盧斯科尼領導的中右翼聯盟。普羅迪出任意大利總理。
2008年4月,貝盧斯科尼領導的中右聯盟在意大利議會選舉中再次獲勝，貝盧斯科尼也成為意大利戰後第62屆政府總理。