佛教典故
相傳目連的母親做了很多壞事，死後變成了餓鬼，目連知道後，很傷心，就運用法力，將壹些飯菜拿給母親吃，可飯壹到口邊就化為灰焰，佛祖釋迦牟尼告訴他，必須集合眾人的力量，於每年七月中以百味五果，置於盆中，供養十方僧人，其母方能濟度，目蓮依佛主之意行事，其母終得解脫。後來這壹傳說形成壹種民間習俗，並逐漸演變，從供養僧人演變成供養鬼魂。每年到了農歷七月中，人們都會宰雞殺鴨，焚香燒衣，拜祭由地府出來的餓鬼，用以化解其怨氣，不致於為禍人間。久而久之，就有了盂蘭節這壹節日。
道教說法
道家全年的盛會分三次（合稱為“三元”）。正月十五日稱為“上元”--主要是舉行賜福的儀式。
七月十五日便稱“中元”--用以赦免亡魂的罪。（中元法事是為亡魂赦罪，但是絕對不能完全解除罪孽，只是減輕了壹些，希望他們旱日安息）
十月十五日稱為“下元”--是為有過失的人解除厄運。
相傳七月地獄大門開放壹個月，所有的無主孤魂全從陰間出來，到陽間找東西吃，因此各地方都紛紛在這壹個月舉行“普度”的祭祀儀式。從前，各地輪流進行普度，把七月的每壹天安排得滿滿的，引起孤魂野鬼的酗酒、毆鬥事件；後來的普度便統壹在七月十五日舉行。