玉米屬於蔬菜，就連所謂的水果玉米也是甜玉米的壹種，都屬於含澱粉的蔬菜，類似於薯類，可替代少量主食。
玉米原產地在拉丁美洲的 墨西哥和秘魯壹帶，人類栽培玉米的歷史大約有七千多 年，從野生狀態改造成栽培類型約四、五千年。玉米的起源問題是個有爭議的問題。因為壹直未找到玉米的野生祖先。
1954年 巴洪的報道，揭露了壹點秘密。在墨西哥城的70米以下的巖芯中(據判斷約為八萬年以前地層)，發現了九千年前的玉米花粉化石。另外還發現了約七千年前的玉米果穗標本。這個玉米果穗,穗長3.5厘米,’穗粗0.7厘米，軸色和粒色為淡褐色,籽粒有黍粒大小，粒行整齊，齒窩很深，兩個籽粒平行地連在壹起,兩排平行籽粒之間，有壹較寬的間隙。據此發現，可認為玉米的祖先是壹種野生玉米，且可斷定玉米起源於 拉丁美洲的可能性很大。
玉米起源於美洲大陸，原產地是墨西哥或中美洲。 哥倫布發現新大陸後，把玉米帶到了 西班牙，隨著世界航海業的發展，玉米逐漸傳到了世界各地，並成為最重要的糧食作物之壹。近來有的國家把玉米奉為“國寶”。玉米是世界上分布最廣的作物之壹，從北緯58度到南緯35—40度的地區均有大量栽培。
1492年哥倫布在古巴發現玉米，以後直到整個南北美洲都有栽培。1494年把玉米帶回西班牙後，逐漸傳至世界各地。到了明朝末年，玉米的種植已達十余省，如 吉林、 浙江、 福建、 雲南、 廣東、 廣西、 貴州、 四川、 陜西、 甘肅、 山東、 河南、 河北、 安徽等地。距今大約已有460年的歷史。發展到現在，我國玉米種植面積和總產量僅次於美國，居世界第二位。玉米在我國分布很廣，南自北緯18度的海南島，北至北緯53度的黑龍江省的黑河以北，東起臺灣和沿海省份，西到新疆及青藏高 原，都有壹定面積。