相傳東漢時，汝河有瘟疫妖。它壹出現，每家每戶每天都會有人生病甚至死亡。這個地區的人們被瘟疫惡魔蹂躪，太可怕了。
當時有個年輕人叫恒敬。瘟疫奪走了他的父母，他自己也差點死掉。恒景病愈後，辭別愛妻和同鄉，出門遊仙學藝，為民除害。歷經千辛萬苦，險象環生，恒景終於在壹座古山上找到了壹位神奇的仙人，送給他壹把降妖劍，並偷偷教他降妖劍法。恒景廢寢忘食，日夜苦練，終於練成了壹門超凡的武功。
有壹天，仙人把恒景叫到身邊說:“明天是九月初九，瘟神又要出來作惡了。妳既然學會了本領，就該回去殺百姓了！”。這時，仙人給了恒敬壹包山茱萸葉子和壹瓶菊花酒，並把辟邪的秘訣交給了他，讓恒敬立即騎著鶴回家。
恒景回到了家鄉。9月9日上午，他按照仙人的指示，帶領村民來到附近的壹座山上，給每個人壹片山茱萸葉和壹杯菊花酒。中午時分，北風驟起，天昏地暗。隨著幾聲淒厲的嚎叫，瘟疫魔沖出汝河，沖向山腳。這時，瘟神突然聞到了山茱萸的怪味和菊花酒的醇香，瑟瑟發抖，不敢前進。說時遲那時快，恒景手持降妖劍，經過幾輪激戰，將莫問刺死，瘟疫消滅。從那以後，每年農歷九月初九爬山避疫的習俗就流傳下來了。
在中國人的傳統觀念中，重陽節象征著長壽、健康、長壽，所以人們稱之為老人節。早在春秋戰國時期，屈原就在《遠遊》中寫道:“聚重陽入帝宮，築旬期，見清都”。三國曹丕在《九天與鐘繇書》中說:“年至月，然後九月九日忽又至。九為陽數，日月相合。是眾所周知的，認為適合長久，所以是盛宴。”