先說清明果的原料。清明果的外皮是糯米做的，但是染色用的植物因地而異。因為很多植物都有這樣的功能，所以中國勤勞智慧的人民就地取材。原料可以是指環草、艾蒿、雀麥、葉下珠、苧麻葉、白頭翁、魚腥草、雞矢藤、奇洛等。選擇其中的壹種或多種，壓榨或蒸煮制成青汁，或直接將植物搗碎，與糯米混合制成青面團。清明果的餡料也是五花八門，有甜的，也有鹹的。甜的壹般用紅豆沙、桂花、糖、花生、白芝麻、椰蓉等原料，鹹的可以用鮮肉、臘肉、筍丁、白蘿蔔、香菇、辣椒、豆腐、酸菜、腌菜、豆芽、蠔油等餡。
清明果的形狀各不相同，有餃子形、饅頭形，甚至還有扁月餅形。鹹的清果壹般做成餃子形狀，甜的做成圓形。在江浙壹帶，多為饅頭狀，在嶺南，客家人喜歡做成扁圓狀，在江西，老表喜歡揉成餃子狀。清明果最常見的加工方法是清蒸，但也有少數地方使用油炸，烙印等方法。
清明果歷史悠久。至少在南北朝時期，南方人在清明的時候吃這種小吃。當時北方人大量向南方遷移(主要是江蘇、浙江、安徽、福建、湖南、江西、廣東等地)。因為這些地方炎熱潮濕多雨，為了治療痢疾等癥狀，就用壹些有藥用價值的植物做小吃，既應景，又能起到食療的作用。太平天國起義時，百姓給起義軍送飯時，也把清明果藏在草叢裏，以躲避清軍的檢閱。