蒓菜又名蒪菜、水葵、馬蹄草、湖菜，屬睡蓮科多年生草本水生植物，是珍貴的水生蔬菜，以幼嫩莖梢和水中的初生卷葉為食用部分，由於蒓菜口感滑潤，為其他任何蔬菜所不及，堪稱壹絕。醫學研究表明，蒓菜的膠質中所含的葡萄糖甘露聚糖確有壹定的抗癌作用。因其含有豐富的膠質蛋白、碳水化合物、脂肪、多種維生素和礦物質，長期食用具有很好的保健作用。
蒓菜自古就被視為珍貴蔬菜，“蒓羹鱸膾”這個成語，就形象地反映了蒓菜絕佳的美味。據《晉書·張翰傳》載：張翰在洛，見秋風起，因思吳中蒓菜羹、鱸魚膾，曰：“人生貴得適意爾，何能羈宦數千裏以要名爵？”遂命駕歸。相傳乾隆帝下江南，每到杭州都必以蒓菜調羹進餐，並派人定期運回宮廷食用。蒓菜鮮嫩滑膩，用來調羹作湯，清香濃郁，被視為宴席上的珍貴食品。而蒓菜的藥用價值也在歷史上多有記載，《齊民要術》：“魏，性純而易生。種以淺深為候，水深則莖肥而葉少，水淺則莖瘦而葉多。其性逐水而滑，故謂之藥菜，並得葵名。”《日華子本草》：“治熱疽，厚腸胃，安下焦，解百藥毒。”《醫林纂要》：“除煩，解熱，消疾。”《本草匯言》：“藥菜涼胃療疽，散熱痹之藥也。此草性冷而滑，和姜醋作羹食，大清胃火，消酒積，止暑熱成痢。”
蒓菜在中國有4個較大產區：江蘇太湖地區、浙江西湖地區、四川螺吉山和湖北利川地區，其中又以湖北利川蒓菜最為有名，因此利川也被評為“中國蒓菜之鄉”。由於這些地方氣溫較高，蒓菜的品質特別是果膠遠遠比不上利川蒓菜。