沙丁魚屬於暖水性魚類，這意味著它們生活在溫暖的地方，也就是低緯度地區。在高緯度地區，因為溫度低，沙丁魚非常少。沙丁魚種類繁多，在海域的具體分布也各不相同。
比如有壹種沙丁魚叫“歐洲沙丁魚”，顧名思義，分布在歐洲沿海，在赤道附近的非洲西北海岸也有分布。再比如，撒丁島屬包含20多種，主要分布在太平洋西部。在中國的東南沿海，也有壹些沙丁魚，屬於肉指環蟲屬。
沙丁魚在海洋中生活了很長時間，已經適應了海洋中的環境。它們的身體結構和調節機制符合海洋環境條件。因此，它們不能生活在淡水中。如果突然讓它們生活在淡水中，它們很可能會因為無法適應而死亡。
沙丁魚的覓食行為
沙丁魚主要吃浮遊生物，沙丁魚吃的浮遊生物種類有:細菌、腔腸動物、軟體動物、原生動物、十足目、幼藤壺、魚卵、甲藻、橈足類等。沙丁魚的季節性飼料組成隨水文條件而變化。上升流強烈期，餌料組成以浮遊植物為主；在弱上升流期，餌料的組成主要是浮遊動物。
沙丁魚是濾食動物。它們通過鰓過濾海水，並捕捉通過鰓的浮遊生物。此外，沙丁魚有晶狀體眼，大大提高了分辨率和圖像亮度。所以它們也可以用視覺追蹤過濾在水中的獵物。
沙丁魚的食量取決於它們的體重、環境和食物供應。根據食物供應量，沙丁魚每天要吃掉體重的2%-5%。幼年沙丁魚和成年沙丁魚吃的是同壹種食物，但它們主要依靠浮遊植物生存。小沙丁魚長大後，會捕食更大的生物。同時，它們可能會從其他魚身上拾取寄生蟲，或者啄食水中的其他碎屑。