微波爐是利用食物在微波場中吸收微波能量，自身發熱的烹飪器具。微波爐中的微波發生器產生的微波在微波爐腔體內建立壹個微波電場，並采取壹定的措施使這個微波電場盡可能均勻地分布在微波爐腔體內。食物放入這個微波電場中，由控制中心控制烹飪時間和微波電場強度，進行各種烹飪過程。
壹般來說，微波是壹種高頻電磁波，本身不發熱。宇宙和自然界到處都有微波，但自然界有微波，因為分散不集中，所以不可能加熱食物。
微波爐利用其內部的磁控管將電能轉化為微波，以2450MHZ的振蕩頻率穿透食物。當微波被食物吸收後，食物中的極性分子(如水、脂肪、蛋白質、糖等。)被吸引以每秒24.5億次的速度快速振蕩。這種振蕩的宏觀表現就是食物受熱。
簡單來說，微波加熱的原理是，當微波輻射到食物上時，食物中總是含有壹定量的水，而水是由極性分子組成的(即使不存在外電場，分子的正負電荷中心也不重合)，這種極性分子的取向會隨著微波場而發生變化。由於食物中極性水分子的運動。
以及相鄰分子之間的相互作用，產生類似於摩擦的現象，使得水溫升高，所以食物的溫度也升高。微波加熱的食物同時加熱，使整個物體受熱均勻，加熱速度快。它以每秒24.5億次的頻率加熱5厘米深的食物，加速了分子的運行。
因為微波是壹種輻射，所以有壹種錯誤的觀點認為會致癌。其實微波是壹種電磁波，和無線電、電報中使用的電波、紅外線、可見光本質上是壹樣的。它們之間唯壹的區別是頻率。微波的頻率高於電波，低於紅外線和可見光。這個頻段的電磁波不致癌。