蛹蟲草寄生在昆蟲的幼蟲、蛹和成蟲體內，而人工培養的蛹蟲草往往以壓榨蠶蛹和桑蠶蛹為寄主，所以簡單來說，蛹蟲草是蛹和細菌的復合體。
冬蟲夏草的寄主比較專壹，只能寄生在冬蟲夏草的幼蟲身上，所以簡單來說，冬蟲夏草就是幼蟲和細菌的復合體。
蛹蟲草和冬蟲夏草的藥理作用相似。
冬蟲夏草的活性成分不流失。
蟲草素、甘露醇、蟲草多糖和SOD酶是蛹蟲草和冬蟲夏草中的四種主要活性成分，實驗也證明它們具有相似的藥理作用。具體來說，蟲草素具有抗癌、抗菌、抗病毒作用；蟲草酸具有鎮咳、祛痰、利尿、降低顱內壓和眼內壓、促進新陳代謝、緩解腦出血和腦血栓的作用；蟲草多糖是壹種免疫促進劑，能調節人體免疫功能，增強機體抵抗力，抗腫瘤，抗風濕，降低膽固醇。SOD具有抗炎、抗超氧化物、抗病毒、抗類風濕、防止細胞衰老等作用。
但在四種活性成分的含量比較中，蛹蟲草高於冬蟲夏草，分別高出4.17、1.18、1.08和3.19倍。尤其是蟲草素，蛹蟲草是目前報道的300多種蟲草中唯壹能大量生產蟲草素的。也有報道稱蛹蟲草中蟲草酸的含量高於冬蟲夏草。
功效差異
野生冬蟲夏草生長緩慢，其有效成分營養豐富，能最大限度地發揮其功效及其對人體有益的成分，真正能提高人體機能。
人工栽培的蛹蟲草，其短期有效成分在生長周期中尚未充分進行，剛開始采摘壹次，有效成分相對較少，常作為藥膳使用。但如果長期服用，也會收到壹定的療效。