中原的名稱起源於北魏。據《五雜誌》記載，《道經》以正月十五為上元，以七月十五為中元，以十月十五為夏媛。這樣，每年的這壹天，就成了中國傳統的秋季祭祖、表達祈福的節日，與除夕、清明節、重陽節壹起，形成了中國傳統的祭祖節。
關於中秋節有兩個傳說。壹個是佛教大藏經中目連救母的故事。目連歷盡千辛萬苦才來到殷家。她看到死去的母親被壹群餓鬼折磨。木蓮給了她壹碗菜飯給她媽媽，卻被餓鬼搶走了。目連只好向佛祖求助。佛陀被他的孝心所感動，頒發了《蘭花經》。慕蓮按照佛經上的指示，每年七月十五用壹碗珍饈水果祭祀母親，餓鬼再也不敢搶了。
另壹方面，它是由古代的城郊社區演變而來的。夏收後，農民在農閑時舉行祭祀田地和祖先的儀式，以回報管理土地的神靈和開辟農村的祖先，這也包含了慶祝豐收的意義。
中秋節的歷史發展
在上世紀二四十年代，七月半是壹個盛大而熱鬧的節日。人們繼承了以家庭為單位的祭祖習俗，先祭祖、適時薦食的古老習俗直到民國時期仍是農村七夕節的首要內容。抗戰勝利後，寺廟還為“抗戰陣亡將士”的英靈增加祈福。
50年代，七月半祭祖還是比較熱鬧的。但後來被視為鼓吹封建迷信，逐漸邊緣化。傳統上，七月半的祭祖活動由官方協助的商家進行，但到了50年代末，大部分商家已經轉型，無力承接又沒有官方協助，自然就銷聲匿跡了。
60年代中期，北海公園在七月半舉行最後壹次祭祖活動。瓊海到處都是茄子做的河燈，非常壯觀。“文革”期間，除了清明節，所有傳統節日都被禁止，祭祖節也未能幸免。隨著改革開放的步伐，傳統節日逐漸回歸，但祭祖的節日卻被忽視了。