宣威火腿起源於漢族的民間生活。明朝洪武十六年(1383)以後，明政府從中原移民大量人口到雲南。這些移民給中原地區帶來了先進的生產和生活方式。他們每家都養豬。當他們在年底前被宰殺時，他們吃不到所有的鮮肉，所以他們在來年腌制豬的前後腿。這些移民來到雲南後，也帶來了這種生活方式。
清朝雍正五年(1727)，在滇東“還鄉”時期，火腿的名稱還在流傳。“改地為流”是明清時期廢除少數民族地區世襲酋長，任命臨時流官的政治措施。明朝永樂年間，廢除土司，設立貴州政務院。清雍正五年，在雲貴總督鄂爾泰的建議下，重新設立宣威。這樣，宣威成為當地的經濟政治中心，擴大了市場規模，增加了南來北往的商人，貿易業很快繁榮起來。為了買鹽或者換點零花錢，當地人帶著火腿去宣威交易。外商發現這裏的火腿質量上乘，於是大量購買，以“宣威火腿”的名義銷往國外。所以宣威火腿聞名天下。
宣威火腿大規模生產的形成還是在清末宣彤統治時期。宣威容城鎮有個年輕人叫蒲再亭。他原本出身於書生之家，卻對自己的名聲漠不關心，14歲開始做商隊生意。宣統元年(1909)，他和幾個有誌於發展火腿產業的朋友籌劃成立宣威火腿有限公司，這是宣威歷史上第壹家火腿公司。自此，宣威火腿從分散腌制發展為大型企業加工。這對宣威火腿的發展具有決定性的意義。