抗洪勝利後，城中百姓為了感謝與百姓朝夕相處、忍受艱難困苦的“父母”，紛紛宰殺豬羊，敲鑼打鼓送到周知衙門，以表心意。“老實”的蘇東坡也不推辭，壹壹收下，並親自指示廚師將這些豬羊肉分別煮熟，回贈給參加抗洪的人們。所以後來人們稱之為“東坡回肉”。百姓吃後都覺得這肉肥而不膩，香脆可口，無不叫好。據民國初年《董成鵬烹記》有壹首關於回肉的詩:“狂浪狂雨侵彭樓，日夜操勞知蘇州，三祭李，東坡烹回肉。”這就是這道菜的由來。
歷代文人寫的回饋肉的詩詞數不勝數。它的烹飪方法由廚師不斷改進，以純豬排骨為主要材料，並改進烹飪技術，使這道傳統美味菜肴更加美觀。
東坡煮肉的方法可見於他的《燉肉歌》:“文火，缺水，柴火抽不起，熟了不要急火，火候足了就美了。”