海南雞飯的雛形可能來源於舊社會海南祭祀用的“飯團+白切雞”組合。自清朝以來，海南的居民在節日時煮雞油，浸泡雞水和大米，然後將大米揉成胖乎乎的飯團，以祭拜祖先，並為子孫後代傳達“團圓”的含義。祭拜結束後，人們會享用煮雞肉和額外的飯團。
這種吃水煮雞配米飯的方式慢慢延續了下來。海南人往往會選擇壹種用椰子餵養的“文昌雞”，具有“三小兩短”的外觀特征。文昌雞是壹種優良的肉類品種，用於“白切”時，其味道非同尋常，而海南當地的這種“雞飯”也常被稱為“文昌雞”。
“雞飯”隨著19年底開始的移民潮傳播到東南亞。在馬來半島海南移民較多的地方，如檳城、馬六甲、新加坡，也有很多沿街叫賣雞飯的攤販，往往壹個籃子裏裝著雞，另壹個籃子裏裝著炒飯。“雞飯”的吃法往往會讓身在異鄉的食客產生思鄉之情，於是“海南雞飯”這個在原產國很少見的名字也逐漸在國外流行起來。？
馬六甲的“雞飯粒”沿襲了海南祭祀祖先、揉搓飯團的古老做法，也是馬六甲特有的雞飯形式。米飯用雞油和雞泡水煮熟，再揉成油乎乎的球形飯團，配上白切雞，口感香濃緊實；在新加坡，繁榮的經濟和發達的旅遊業讓“海南雞飯”這壹街頭美食的名聲傳播得更廣更遠。現在人們提到海南雞飯，首先想到的可能是新加坡。