面粉廠中的粉碎機需要將小麥加工成極細的面粉，粉碎機需要消耗電能，粉碎加工後的物料。其中，粉碎機完成的部分功轉化為能量，被粉碎後儲存在物料顆粒表面。這部分能量在物理化學中稱為表面能。另外，對於某些物質來說，粉碎程度越大，即顆粒越小，表面積越大，表面能越大。
比如1 kg二氧化矽的表面積可以是0.2焦耳，很小。它只相當於將壹個高度為1 kg英尺的物體提升0.02 m英尺。但如果像面粉壹樣壓成微小的粉塵，其表面能可以達到2.7？10 6焦耳，相當於舉起同樣重量2700米英尺的物體所做的功。表面能增加了100萬倍。因為灰塵具有如此高的表面能，所以與塊狀材料相比，它容易發生物理或化學變化來釋放其能量。
這個原理就像是因為高處的水比低處的水有額外的勢能，所以流向低處。所以，這些平時看起來微不足道的微小灰塵，在遇到合適的條件時，就會與空氣充分混合。遇到火，很快就會發生激烈的燃燒反應，瞬間釋放出巨大的能量，於是也發生了可怕的事情，那就是面粉爆炸。最早有記載的粉塵爆炸事故發生在65438年至0785年意大利的壹個面粉廠車間。由於當時的科技原因，人們並沒有意識到粉塵會爆炸。