酸奶是由乳酸菌發酵的優質牛奶制成，本質上屬於牛奶的範疇。酸奶飲料(或稱乳酸飲料)只是飲料的壹種，不再屬於牛奶的範疇。兩者的營養成分含量差別很大。壹般來說，酸奶飲料的營養只有酸奶的1/3。
酸奶保留了鮮奶中的所有營養成分。在牛奶發酵過程中，乳酸菌分解牛奶中的蛋白質和乳糖，不僅牛奶特別容易消化吸收，還能有效抑制腸道內的細菌繁殖，有助於大腦和神經系統的發育。此外，酸奶中膽堿的含量較高，也能降低膽固醇。
與酸奶相比，酸奶飲料的營養成分要少得多。按照乳品行業的規定，酸奶100g需要蛋白質2.9g，而酸奶飲料的蛋白質含量只有1g左右。另外，由於酸奶飲料中加入了水和果汁，口感不如酸奶純正，尤其是奶味不夠。
乳酸菌含量差異很大。
除了對人體有益的營養成分，酸奶飲料和酸奶的主要成分含量也有明顯差距。活性乳酸菌不僅是酸奶區別於普通牛奶的主要成分，也是酸奶區別於酸奶飲料的主要成分。它們負責分解對人體有益的物質，具有促進營養吸收、調節胃腸功能等多種保健功效，其含量直接決定了酸奶的品質。
而普通的酸奶飲料只含乳酸，不含這種能發酵的活性乳酸菌。雖然少數酸奶飲料中也含有活性乳酸菌，但含量很少。
此外，酸奶和酸奶飲料需要不同的儲存條件。因為要保持這種乳酸菌的活性，酸奶要在低溫環境下保存，壹般在2-8攝氏度左右，保存時間壹般在3到7天之內。而酸奶飲料中的乳酸菌很少或沒有，所以保質期會更長，保存條件也沒有那麽嚴格，可以常溫保存。