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鹽的鹹味是人類能夠感知的基本味覺之壹。
鹽在世界各地的許多菜肴中都有使用，經常放在餐桌上的鹽瓶裏供食客品嘗，也是許多加工食品的添加劑之壹。
許多東亞國家的傳統調味品不是鹽。
在這些國家的傳統文化中，鹽的作用被醬油、魚露、蠔油等調味品所取代，主要用於烹飪，很少作為餐桌上的調料。
鹽能給食物提供防腐和增香的功能，所以它存在於大部分加工食品中(如罐頭、鹽漬食品、腌制食品和即食食品等。)，但在蔬菜水果等天然食物中幾乎不存在。
乳制品用鹽用於生產黃油和奶酪產品。
在電制冷技術出現之前，食物保存的主要方法是腌制。
例如，新鮮鯡魚每100 g含鈉67 mg，而腌制後含鈉990mg；豬肉每100 g含鈉63 mg，臘肉含鈉1.400mg；土豆每100克含7毫克鈉，但薯片每100克含800毫克鈉。
除了氯化鈉，飲食中鹽的主要來源是面包和谷類制品、肉制品和乳制品。
雖然從20世紀開始，人們逐漸能夠用罐裝和人工冷藏的方法來保存肉類，但肉類在各種食物中仍然含有較多的鹽。
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