中國菜主要有四大菜系和八大菜系之說，其中“四大菜系”是指魯菜、川菜、粵菜、淮揚菜；“八大菜系”是指魯菜、川菜、粵菜、閩菜、蘇菜、浙菜、湘菜、徽菜。湘菜位於八大菜系之中，但不屬於四大菜系，中國四大名菜裏也沒有湘菜。
湘菜，又叫湖南菜，是中國歷史悠久的八大菜系之壹，早在漢朝就已經形成菜系。以湘江流域、洞庭湖區和湘西山區三種地方風味為主。
湘菜制作精細，用料上比較廣泛，口味多變，品種繁多；色澤上油重色濃，講求實惠；品味上註重香辣、香鮮、軟嫩；制法上以煨、燉、臘、蒸、炒諸法見稱。湘菜的主題是下飯，其實很多湖南人也是怕辣的，而又要吃那種很辣的，由辣而產生多吃米飯的結果，所以湘菜主要產生的作用是下飯。
官府湘菜代表菜品以組庵湘菜為代表，如組庵豆腐、組庵魚翅等；民間湘菜代表菜品有剁椒魚頭、辣椒炒肉、湘西外婆菜、吉首酸肉、牛肉粉，郴州魚粉，東安雞，金魚戲蓮、永州血鴨、臘味合蒸、姊妹團子 、寧鄉口味蛇、嶽陽姜辣蛇等。
湘菜做不過川菜，那就更難進四大菜系了，本身湘菜和川菜在烹飪技術和口感上還有壹定的相似，“湘菜的主題就是下飯菜”，刺激味蕾，促進食欲。川菜則不然，分支菜系限多，如：川西地區以成都官府菜、眉山菜為代表的上河幫川菜；川南地區以自貢鹽幫菜、內江糖幫菜、瀘州河鮮菜、宜賓三江菜***同為特色的小河幫川菜，川東地區以重慶江湖菜、萬州大碗菜為典範的下河幫川菜。這就奠定了川菜比湘菜有品味的壹說。
湘菜名菜不多，當屬剁椒魚頭，然，川菜除了辣外，更有清淡爽口的當家菜，如：開水白菜。故，川菜的結構形式比湘菜廣泛，湘菜過於狹隘。