紫菜是紅藻綱紫菜屬的藻類植物，葉狀體扁平，莖較短。從莖上長出的葉狀體呈寬披針形或橢圓形，膜狀，薄而半透明，邊緣呈波浪狀。幼時是淡粉色，之後變成深紫色。
紫菜分布於熱帶、寒帶和亞熱帶海域，其中亞熱帶地區的種類最為豐富。在我國主要分布在沿海地區和長江流域，以江蘇、浙江、山東、廣東等地區產量最高。
人工養殖紫菜時，壹般在春季，選擇成熟的種子藻，在貝殼上培養成絲狀。秋季絲狀體成熟時，會附著在網簾上，在海水中培養形成葉狀體，最長可長到2米左右。
紫菜的植物學歷史
早在1400多年前，中國北魏齊《姚敏書》就提到了“都在武都海邊山，知生紫菜”以及紫菜的食用方法。唐代孟鶚的《食療本草》記載，紫菜“生於南海，色青藍，附石，幹紫”。北宋時期，紫菜已成為珍貴的貢品。在明代的《本草綱目》壹書中，李時珍不僅描述了紫菜的形態和采集方法，還指出了紫菜的功效。
紫菜文化歷史悠久。日本漁民可能是在17世紀上半葉用竹枝和樹枝采集自然苗，然後用竹簾和天然纖維橫網簾栽培。長期以來，紫菜苗只能依靠自然生長，來源有限，養殖活動規模不大。
1949年，英國的K.M. Drew首次發現紫菜重要的出菇孢子生長期是在貝殼中度過的，為研究天然幼苗的來源開辟了道路。然後在1953和1955，中國曾成奎揭示了紫菜的整個生活史，為人工養殖奠定了理論基礎。自此，紫菜養殖進入全人工生產時期。
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