相傳三國時期，諸葛亮率兵攻打南蠻，七擒六縱蠻將孟獲，使孟獲終於臣服。諸葛亮班師回朝，途中必須經過瀘水。
軍隊車馬準備渡江時，突然狂風大作，浪擊千尺，鬼哭狼嚎，大軍無法渡江。此時諸葛亮召來孟獲問明原因。原來，兩軍交戰，陣亡將士無法返回故裏與家人團聚，故在此江上興風作浪，阻撓眾將士回程。大軍若要渡江，必須用49顆蠻軍的人頭祭江，方可風平浪靜。
諸葛亮心想：兩軍交戰死傷難免，豈能再殺49條人命？他想到這兒，遂生壹計，即命廚子以米面為皮，內包黑牛白羊之肉，捏塑出49顆人頭。然後，陳設香案，灑酒祭江。
從此，在民間既有了“饅頭”壹說，諸葛亮也被尊奉為面塑行的祖師爺。明代郎瑛在其筆記《七修類稿》中記載：“饅頭本名蠻頭，蠻地以人頭祭神，諸葛之征孟獲，命以面包肉為人頭以祭，謂之‘蠻頭’，今訛而為饅頭也。”
諸葛亮創始的饅頭，畢竟裏面加上了牛羊肉餡，工序復雜且花費較多。於是，後人便將做餡的工序省去，就成了如今的饅頭。而有餡的，則成為包子。
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