紫花苜蓿是紫花苜蓿的總稱，俗稱菜花，是壹種多年生開花植物。其中最著名的是作為牧草的苜蓿。紫花苜蓿的種類很多，大部分是野生藥材。中國生產的苜蓿主要有三種。苜蓿含有最豐富的維生素K，高於所有蔬菜。其他如維生素C和B也相當豐富。主要用於牲畜飼料。西漢時從西域傳入。"
紫花苜蓿(學名:Medicago sativa？l)為豆科和苜蓿屬多年生草本植物，莖直立，叢生或匍匐，四棱形，多分枝；托葉大，卵狀披針形，小葉倒卵狀長圓形；花是成組的總狀花序；花梗鐘形，花冠紫色；果實成熟時呈螺旋狀，棕色；種子小而光滑，黃色或棕色。
全國各地栽培或半野生，歐亞大陸及世界其他國家廣泛栽培。生田野，路旁，荒野，草地，河岸和山谷。
紫花苜蓿的原產地不在中原，是漢代從西域傳入中原的。(漢代甘肅玉門關、陽關以西，即新疆及更遠的地區，稱為“西域”。)西漢張騫分別於公元前138年和公元前19年兩次出使“西域”，加強了內地與“西域”的經濟文化交流。
正是在這個時候，紫花苜蓿開始傳入中原。菜花原名紫花苜蓿，屬於豆科植物。參見安在濤景洪的《名醫別錄》。到處都有野生植物和栽培植物。江蘇蘇州等地將其嫩苗腌制為菜，稱為菜花。
紫花苜蓿適應性廣，能在各種地形和土壤中生長。但最適宜的條件是砂壤土，土質松軟，pH值6.5-7.5，冬季氣溫-20℃左右，年降水量300-800毫米，不適宜在低窪易澇地種植。可在輕度鹽堿地種植，但當土壤含鹽量超過0.3%時，應采取抑鹽措施。