鄭德二年(1507)九月十六日，在興宮出生，他和是同父異母的表兄弟。相傳嘉靖年間，黃河清亮五天，天空布滿紫色雲朵，也稱元佑轉世。
嘉靖從小勤奮好學，背唐詩，學古籍。他的父親輔導他，讓他參加王宓所有的例行儀式和典禮，並經常和他的父親壹起去北京見皇帝。所以嘉靖從小就熟悉遷朝的禮制和儀式。王星病逝後，年僅12歲的賈敬攻打，由大官人袁(1453-1521年)協助管理的事務(登基後起初是賈敬最信任的謀士和心腹)。
鄭德十六年(1521)，明朝最昏庸的皇帝朱厚照死在了豹房裏。由於武宗膝下無子，所以死前沒有留下遺囑。他只是讓太監轉告，讓慈壽皇後和內閣侍郎商量皇位繼承人的事情。於是內閣首輔、大學士楊廷和與皇太後密會，決定按照《皇祖訓令》中“兄為至尊弟”的條款，將皇位傳給興的長子。慈禧太後宣布詔書，命令朱厚熜縮短喪父時間，以“皇位繼承人”的身份進京。
1521 4月21日，鄭德死後兩天，壹個由司、荀規、皇室、內閣、朝廷代表組成的代表團前往湖廣安陸(今鐘祥)。年輕的邢王朱厚熜接受了太後的聖旨，被推進三藩市政府的內廷，接受官員們的問候。1521年5月7日，壹行約40人簇擁著新皇帝，從安陸出發，20天不間斷。在去北京的路上，朱厚熜表現得非常好，拒絕官員和顯貴的禮物，並且不顧旅途的勞累，吃得很省，住得也很節儉。5月26日抵達北京郊區，以太子身份拒絕入城。經過王太後的調解，他擬定了新的登基方案。第二天早上，舉行了歡迎皇帝的儀式，並將國號改為嘉靖。
嘉靖繼位後，做的第壹件事就是祭拜國稷，確立自己的正統地位。他沿襲了朱元璋尊四祖的先例，盡力尊生父為正宗皇帝。此時，朝鮮國內有兩派意見。壹派反對，以大學士楊廷和為首，主張朱厚熜以孝為子，尊孝為科舉，尊生父為叔，尊孝。另壹派支持者，以張聰為代表，提出“繼統不繼嗣”要考進獻王，尊孝為科舉。雙方就引經據典展開了激烈的爭論，這就是明朝歷史上著名的“大禮之爭”。經過三年半的爭論，嘉靖皇帝以高壓手段將所有反對勢力驅逐出朝廷，180余人或失去黨籍或被貶官，或被駐防或被棍棒打死。“大禮儀”以嘉靖勝利告終。嘉靖皇帝尊稱他的生父為皇帝宮睿，生母蔣菲為皇後張生。並在杜興鐘祥為其父修建了壹座規模宏大的皇帝陵墓——仙靈，完成了自己的趙穆體系。
嘉靖初期，朱厚熜下大力氣改革前朝弊端，重用前朝大臣，殺吳宗欽，信任錢寧，還田於民，鼓勵農耕，治理水災，清除軍校工匠十余萬人，大大緩和了當時激烈的社會經濟矛盾，從而出現了“復興嘉靖”的局面。嘉靖皇帝在位45年，歷史上被稱為“中材之主”。他吸取了前朝宦官當權混亂的教訓，嚴格控制宦官，中央集權得以復興和加強。為了鞏固邊防和海防，大規模修築長城，調整邊防力量，抵禦外敵入侵。擊退了蒙古人的多次入侵，發起了鄂爾多斯戰役和安南戰役，有效地加強了南北邊防。同時，在東南沿海，海防的鞏固，特別是戚繼光的抗日鬥爭，有力地打擊和撲滅了日軍的入侵和海盜行為。
嘉靖後期，嘉靖皇帝潛心玄學，崇道，不理朝政，長達20年。方士道士們利用世宗長生不老夢的迷信和精神繁榮的現象，百般忽悠嘉靖。道士陶聞仲，帶著光祿博士、朱果、、少府、尚書、恭城伯三個孤兒和壹份大學工資，成為顯赫人物。當權大臣紛紛迎合世宗的愛好。他們在歷史上被稱為清詞朝廷，在政治上毫無建樹，尤其是嚴嵩專權，皇權政治日益腐敗。嚴嵩從1542到1562控制內閣20年，極力討好世宗，政治腐敗黑暗。1565年4月，世宗因嚴嵩之子嚴世蕃謀反罪被判死刑。嚴嵩被貶為平民，財產盡失。嚴嵩成了朝廷的流浪漢，同年年底去世。
1566年(嘉靖四十五年)二月，雲南主海瑞冒著生命危險進諫，嚴厲批評世宗治國的錯誤，震驚朝野。這就是著名的“海瑞罷官”事件。嘉靖下令將哈裏逮捕監禁，直到世宗之子穆宗出獄復職。
嘉靖皇帝文學修養高，詩詞寫得好，為歷代帝王所罕見。與此同時，嘉靖年間，世宗令郭勛刻制《三國誌》、《水滸傳》，流傳天下。他還重視教育，在全國各地興建書院，重錄永樂大典，成為中國文化史上最未解之謎。
嘉靖皇帝喜怒無常，剛愎自用，內外積怨甚深。宮廷生活壹直在緊張的氣氛中度過。嘉靖差點死在宮女手裏。在壹名宮女被謀殺未遂後，年僅30歲的嘉靖徹底退出了朝廷和紫禁城的正常生活，住進了皇城西園永壽宮，與官僚們的直接接觸很少。但他拒絕放棄任何權力，通過內部小集團進行統治，並組建了朝廷，癡迷於通過藥物、宗教儀式和秘密教義來追求長生不老。
1564年(嘉靖四十三年)65438+二月，世宗病倒，進入膏盲。他非常想念家鄉鐘祥，想回到出生地增強生命力。但每次都遭到大臣們的勸阻，嘉靖赴京承襲制後再也沒有回過老家鐘祥，除了母親蔣在嘉靖十八年在鐘祥駕崩，隨父母下葬視察風水。1566 12 14淩晨，世宗嘉靖皇帝突然暈倒，不省人事。中午，他在幹青宮去世，享年60歲。第三年，他的第三個兒子，佑司，成為穆宗的隆慶皇帝。隆慶元年三月十七日，嘉靖皇帝在北京大禹山永陵下葬。