智道林本名智敦，字行同，俗姓關，(今河南開封)人，自說是(今河南臨縣)人。生於金帝建興二年(314)，卒於元年(366)，享年53歲。
關家世代崇佛，道林受環境影響，自小懂佛。其家大概在永嘉之亂時遷居江左，所以道林少年時便得以隱居於余杭山，“禪修道行之品，躬行銀輝之經”，深入學習體驗大乘佛教的深意。
25歲正式出家。大約他的師傅是壹位西域樂知。按照當時的習俗，和尚隨師姓，道林就改姓致仕。出家後不久，他就去了中國的首都建康(今江蘇南京)，並與朝鮮的名人進行了接觸。太原王蒙稱贊他“立下大功，不減輔嗣”；當陳君看到道林時，尹蓉以為韋傑是再世。輔嗣王弼和韋傑都是魏晉玄學的領軍人物。年輕的智道林初入京時，曾被比作王弼和韋傑。可見他的才華和出眾的學識在當時是為名流所景仰的。
東晉建康的佛學學風非常繁榮。各大寺院經常舉辦公開講座，由佛教名僧主講，聽眾數百人。除了本寺弟子，寺外常有僧尼可以自由提問，自由辯論。這種形式的講座被稱為講堂。智道林健康期間，每次發言，都善於標註宗教關聯，但章節和句子可能會留下痕跡。換句話說，他善於抓住經典的精髓，提出獨到的見解，卻常常漏掉經典的詞句。他的風格被喜歡咀嚼文字的經學家和評論家看不起，認為他傲慢而空洞。但謝安聽說這壹情況後，大加贊賞，認為智道林善於把握佛教精髓，寫生其枝葉，就像古代善於相馬的九方高，寫生其玄妙，取其雅致。其他名人，如王洽、劉徽、殷浩、許遜、郗超、孫綽、桓彥彪、王蒙、王繡父子、何沖、王、謝長牙等，都像謝安壹樣對智道麟評價很高，這幾代名人都成了道麟的知心朋友。
智道林對《莊子·逍遙》有著特殊的興趣，觀點不壹。他曾在建康白馬寺與劉熙之等人談及此文。有人提出:“合適就是自由。”智道林道:“不然。夏傑，古代著名的暴君，著名的小偷，他的腳被殘忍的偷走了。如果合適是自由的標準，那麽他們也是自由的！”事後，多裏安為《快樂旅行》做了註解，充分發揮了自己的觀點。書寫完之後，我學了壹段時間俊彥，我很驚訝。
當時的般若學者對本體與現象的關系提出了各自的解釋，並因其解釋的不同而形成了不同的流派。最具代表性的是道安等人的觀點，認為在各種事物發生變化之前，“無”是“萬法皆空”的本質。所以，以“無”為“本”，強調“無”是實，客觀現象是“終”，“終”是虛。另壹個重要派別是智敏等人，他們認為本體是空的，現象是真實的。支道林對這兩個學派的理論不滿，寫了《大雜文筆記比較》、《論色彩徘徊的玄學》等文章，提出“色彩沒有自己，雖有，卻是空的。因此，色即是空，色即是空的觀點，在肯定道安“為空”的基礎上，批判了道安直接理解本體的錯誤，主張本體與現象互為基礎，要以現象(色彩)理解本體(形而上學)，反過來通過本體理解現象。
智道林的學說對“緣起無宗”和“心無宗”進行了批判和繼承。它雖然沒有完全掌握以A?vagho?a和龍樹為代表的印度般若學理論的真諦，但在理論上確實超越了其他學派，接近般若學的本體體系。所以它的理論壹出來就影響很大，成為與“性無”和“心無”兩大學派齊名的第三大學派人們把他的理論稱為“色宗”。
智道林對自己的“色意”非常自負。這個理論完成後，他把它拿給當時的名人王看，認為他肯定會得到批準。名僧在法開中主張“知教”，常與智道林爭論“色即是空”。著名的名人郗超同意道林的觀點，而何默支持法凱的觀點，他們還進行了激烈的辯論。後來大部分人都站在了智道林這邊，但是對法凱很憤怒。但是，當他們離開建康幽郡的時候，足見智道林的學說在佛教界和世俗界是多麽的吃香。
金康建元元年(343)左右，智道麟也離開建康，在吳軍(今江蘇蘇州)建山寺。後南下單縣(今浙江嵊縣西南)，先居□山沃州孝陵，不久遷居石城山，建立廣漆寺。
當道林進村時，謝安被任命為吳興(該縣在今浙江吳興縣南部)的太守，並寫信給道林，要求他搬到吳興。信中說:“知道自己要回歸自治，我非常失望。生活就像送去壹只耳朵，這幾乎是壹件榮耀的事情。差不多都做完了，壹整天都很尷尬。它只等著妳遇見，而且是壹千年。“謝公有壹天從未見過他，好像他與三秋分開了。
王羲之是會稽(今浙江紹興)的民史，早就聽說過智道林的高名，但心裏還是有些疑惑。道林回到縣城，經過會稽縣，去見Xi智特。我想觀察道林的風度和學識。會後，喜之問:“妳怎麽會聽說逍遙？”支道林立即為他寫下了主要內容，有幾千字。《莊子》研究的集大成者項修、郭象所揭示的意義新穎深刻，修辭極其豐富多彩。王羲之看了，驚嘆不已，於是自己解開，留了下來。當即熱情邀請智道林到本縣賈玲寺居住，旨在與他走得更近，說得更多。
智道林住單縣時，著名僧人如朱法身、俞法開、俞、朱法沖、朱法謙等都在。名人如王羲之、謝安、孫綽、李沖、許遜等。也都在本縣(屬會稽縣)。東土名僧名流雲集，真的是鼎盛時期。
這個時候，智道林因為年齡大了壹點，對禪產生了興趣。時不時在山門設宴，遊禪苑，食木飲水，無生。他曾在《安壹守經》和《本思齊禪經》中作過註釋。顯然，他也有冥想和養生的要求。
但他的名人風格並沒有改變。除了打坐，我還喜歡寫詩，養馬，套鶴，賞風景。他的詩往往帶有濃厚的老年和壯族氣息，擅長草書和隸書。養馬放鶴本來不是和尚該做的事，但他做得很對，而且這麽有趣，符合他的名人風格。《世說新語》記載了他養馬的壹則軼事:“智道林常養幾匹馬。或者說人、畜、馬不押韻。智說:窮比神重要。”後來有人送了他壹只鶴。道林把仙鶴帶到山坡上，對仙鶴說:“飛升到天上的東西，還是眼睛和耳朵來玩比較好！”他放走了鶴。
道林行為任性，等等。他從未停止談論布道。曾出家到殷珊(會稽縣所，今浙江紹興)講《莫畏經》，以道林為法師，許遜為講經人，以問答的形式逐層講解經義。每當多裏安剖析壹個意思的時候，觀眾總是認為它無懈可擊，所以許遜應該不可能再問什麽問題了。沒想到，許遜出人意料地提出了新的問題，大家都以為智道林這次會被難倒。而多裏安則賦予了新的意義，並且能言善辯。如此往復，直到講座結束，兩校之間的問答就像汩汩清泉，永不枯竭。道林的講解生動而形象，觀眾感覺已經真正理解了它的主旨。但是事後他們又想重復道林說過的話，沒說幾句就說不下去了。只有到那時，他們才感受到道林正義的微妙之處。
晉哀帝即位(361)後，頻繁有使者要求智道林離開京城。應命支道林回到建康，放在東安寺，講學《般若道行經》，為百姓所敬仰，朝野所景仰。著名學者王蒙認為，經過多年的構思，他已經掌握了般若的本質。他把自己的經歷寫了壹篇幾百字的文章給智道林看，認為多裏安比不過自己。智道林看完文章，慢吞吞地說:“貧道和君子相隔多年，妳的語言卻沒有進步！”王蒙羞愧地回到家裏，嘆道:“智道林真是袈裟裏的王弼和言和，我們望塵莫及！”
智道林的人品和學識，雖然受到文人的推崇，卻常常被拿來作為談資。郗超曾問謝安:“龔琳(道林)談什麽，像嵇康？”謝安說:“如果妳非常努力，妳可以勉強趕上。”又問:“怎麽像殷浩？”謝安曰:“辯不休，恐陰於枝上；直拔之，殷將遠矣。”郗超非常贊同謝安的評價。後來，他在給親友的信中寫道:“妙林法師是懂事的，他是無知的。幾百年來，邵明大法讓真理生生不息的，只有壹個人！”
智道林這次在北京待了近三年，想起單縣山區的自由生活，要求回東山。愛迪批準了他的申請，使得有關部門以豐厚的資金送道林上路。當時名流都到郊外征亭送別道林。宴會上，大家都爭著坐在道林附近。福軍司令蔡子淑先到了，在道林的座位旁邊坐下。後來謝安只好坐在離道林很遠的地方。後來蔡有事臨時離開座位，謝安趕緊挪到他空出來的位置上。蔡回來見位置被謝占了，二話沒說，把謝璉的坐墊壹起拎起來扔在地上，又坐在原來的位置上。謝被甩脫了外套和帽子，慢慢地站了起來，抖抖衣服，坐在座位上，所以他並沒有介意。由此可見，智道林是多麽被當時的聖賢所敬仰啊！
支道林回到單縣不久，於太和元年(366年)四月四日，病逝於石城山故居，享年五十三歲。去世後，他仍然長期受到名人的敬仰。後來高適從其墓旁經過，嘆曰:“德聲不遠，但拱木已繁，嵇氣無窮，不願盡。”王迅在大師墓下作詩，序曰:“我乘康寧二年(374)驅石城山，亦是大師山。高墳為貧瘠的楚而沮喪，高丘化為不平之地。屍骸未毀，人已遠。我覺得過去很平靜，壹碰東西就難過。”孫綽在《論德》中把智道林比作湘繡，說:“智敦、湘繡、、莊、老，其二子不同時，風善而玄妙。”後來王改說:“支子特秀，持玄表，大業壓倒，神風清明。”這是因為智道林是著名的高僧、名人，胸懷崇高，就像玄學健談者壹樣，所以生前大受名人稱贊，死後也將被世代懷念。