《老子》漢初幾代皇帝都主張“反秦之弊，與民同息”。漢高祖劉邦統壹以來，經歷了孝、高、文的場面，期間很多官員無所作為。
所謂“無為”，並不是說什麽都閑著不作為。
無為有兩個原則:壹方面是“守而不失”，即壹般情況下，漢初劉邦、蕭何制定的制度不會有大的改變；另壹方面是階級治理，在允許的範圍內，盡可能少地幹預人們的生產生活。
漢初的主要內容是:
第壹，重農抑商，恢復和發展生產。大力提倡以農為本。
第二，輕佻大方，與民同樂。廢秦苛法，存刑，禁網而廣之，清廉而寬松之治民，以安民心。
第三，取消關卡、橋梁的通行費，開放山川供人充分利用。
第四，煮鹽、冶鐵等領域全面開放，甚至銅礦、鑄幣等領域也向私人開放。
第五，在對待諸侯王的問題上，要采取剛柔並濟，以靜制動的理念。所以漢初即使諸侯大了，朝廷也不急著削諸侯，然後“七國之亂”三個月就被景帝根部雕出的了。(後來，明朝的文健皇帝也有這樣的心態，不會這麽倒黴。)
老子認為:我無所為，而民有上進心，我清靜，而民自以為是，我無所為，而民富，我無所欲，民樸。漢初無為、寬刑、簡政，使社會經濟發展迅速恢復。到了文景的時候，爛的食物比吃的還多，沒地方放更多的銅錢。10多塊錢花在了煙花和萬裏上，是壹件樂事。
《漢書·食糧史》記載，如果國家滅亡，除非發生水旱災害，人民給足了家庭，全部吃飽，而國庫中剩余的財富和都城裏的錢，則耗盡，無法傳授。太倉的小米和陳香事業，溢滿而暴露，腐敗而不能食用。
漢武帝的祖母劉徹，也是漢朝歷史上最後壹位奉行“黃老思想”的統治者。直到漢武帝建元六年，竇太後和漢武帝才開始推行儒家的“有為之治”。