1809年，世界貿易興旺發達，長時間生活在船上的海員，因吃不上新鮮的蔬菜、水果等食品而患病，有的還患了嚴重威脅生命的壞血癥。怎麽辦呢？法國拿破侖政府用12000法郎的巨額獎金，征求壹種長期貯存食品的方法。很多人為了得獎，都投入了研究活動。其中有個經營蜜餞食品的法國人阿佩爾，曾在酸菜廠、酒廠、糖果店和飯館當過工人，後來成為壹名廚師。他在販賣果漿、葡萄酒等食品時，發現有些往往變壞，而有些卻不易變壞。他又偶然發現，密封在玻璃容器裏的食品如果經過適當加熱，便不易變質，他從中受到了很大啟發。於是，阿佩爾響應政府的懸賞，對食品保藏的方法進行專門研究。他經過十年的艱苦研究，終於在1804年獲得成功。他的方法是：將食品處理好，再裝入廣口瓶內，全部置於沸水鍋中，加熱30～60分鐘後，趁熱用軟木塞塞緊，再用線加固或用蠟封死。這種辦法，就能較長時間保藏食品而不腐爛變質。這就是現代罐頭的雛形。這樣，最早的罐頭出現了。阿貝爾得到了法國政府的獎勵，也受到了海員們的熱烈歡迎。阿佩爾的玻璃罐頭問世後不久，英國人彼得·杜蘭特制成了馬口鐵罐頭，在英國獲得了專利權。19世紀初，罐頭技術傳到美國，波士頓、紐約等地出現了罐頭工廠。
1849年，美國人亨利·埃文斯開了壹家規模空前的罐頭廠。1862年，法國生物學家巴斯德發表論文，闡明食品腐敗主要原因是微生物的生長和繁殖所致。於是，罐頭工廠采用蒸氣殺菌技術，使罐頭食品達到絕對無菌的標準。我國罐藏食品的方法早在三千年前就應用於民間。最早的農書《齊民要術》就有這樣的記載：“先將家畜肉切成塊，加入鹽與麥面拌勻，和訖，內瓷中密泥封頭。”這雖然和現代罐頭有所區別，但道理相同。近年來，國內消費市場正在起步。來自中國食品工業協會的調查表明，隨著居民生活水平的提高，出行、旅遊不斷增加，食品消費觀念和方式正在悄然改變，很多家庭試圖從廚房中解放出來，減少油煙汙染，減輕家務勞動。罐頭食品正以其方便、衛生、易儲存的特點，適應了人們的日常需要，日益受到人們的歡迎。另外，我國罐頭消費水平還很低，以人均年消費量計算，美國為90公斤，西歐為50公斤，日本為23公斤，我國僅為1公斤。可見，國內市場尚未真正啟動，潛力巨大。目前，我國的罐頭行業已將未來5年的發展重點指向了國內市場。中國罐頭工業協會的壹位負責人稱，我國罐頭行業已經具備了滿足國內市場迅速增長的生產能力，全國罐頭行業重點生產企業近500家，年生產能力近300萬噸，品種上千個；農副產品等原料供應充足；形成了壹批老字號和龍頭企業；浙江、福建、山西等地的區域優勢日益明顯。在口味上，目前的罐頭食品已不再是食品供應緊張時的簡單替代品，眾企業力求為消費者提供“家裏做不出的味道”，使罐頭食品進入壹日三餐，包括素菜、水果、肉食、調料等。在品種上，罐頭企業正在著力開發國人歡迎的中國傳統風味和地方特色風味罐頭，如咖哩雞、走油蹄子、東坡肉、香菇肉醬、藕湯等；開發適合老年人、青少年、幼兒的專用罐頭食品以及有保健功能的各類罐頭；開發全日式、營養型、救災類、旅遊類及寵物類等特殊品種在包裝上，過去清壹色的馬口鐵、玻璃罐，正在被更方便實用的易拉罐、鋁質二片淺沖罐和可用微波爐加熱的塗塑板材沖制罐頭所取代。