北極熊是非常出色的遊泳健將，以至於曾被人認為是海洋動物。北極熊在它們的生命中大部分時間（約66.6%）是處於"靜止"狀態，例如睡覺、躺著休息，或者是守候獵物，剩下有29.1%的時間是在陸地或冰層上行走或遊水，1.2%的時間在襲擊獵物，最後剩下的時間基本是在享受美味。
有時候北極熊辛苦捕到的獵物會引來同類的窺伺，壹般來說，如果不幸面對那些體型龐大的家夥，個頭小些的北極熊會更傾向於溜之大吉，不過壹個正在哺育幼子的母親為了保護幼子，或是捍衛壹家來之不易的口糧，有時也會和前來冒犯的大公熊拼上壹拼。同時，北極熊是唯壹主動攻擊人類的熊，攻擊大多發生在夜間。
北極熊在熊科動物家族中屬於正牌的食肉動物，98.5%的食物都是肉類。它們主要捕食海豹，特別是環斑海豹，以及髯海豹、鞍紋海豹、冠海豹。除此之外，它們也捕捉海象、白鯨、海鳥、魚類、小型哺乳動物，有時也會打掃腐肉。在夏季它們偶爾也會吃點漿果或者植物的根莖。在春末夏臨之時，他們會到海邊的地方來取沖上來海草補充身體所需的礦物質和維生素物質。
和其他熊科動物不壹樣的是，它們不會把沒吃完的食物藏起來等以後再吃，甚至享用完脂肪之後就揚長而去，要知道對它們而言，高熱量的脂肪比肉更為重要，因為它們需要維持保暖用的脂肪層，還需要為食物短缺的時候儲存能量。
北極熊壹般有兩種捕獵模式，最常用的是"守株待兔"法。它們會事先在冰面上找到海豹的呼吸孔，然後極富耐力地在旁邊等候幾個小時。等到海豹壹露頭，它們就會發動突然襲擊，並用尖利的爪鉤將海豹從呼吸孔中拖上來。
如果海豹在岸上，它們也會躲在海豹視線看不到的地方，然後躡手躡腳地爬過來發起猛攻。另外壹種模式就是直接潛入冰面下，直到靠近岸上的海豹才發動進攻，這樣的優點是直接截斷了海豹的退路。吃飽喝足後，北極熊會細心清理毛發，把食物的殘渣血跡都清除幹凈。
為了不至於讓自己挨餓，北極熊常趴在冰面上海豹的通氣孔旁，或是當海豹爬上冰面休息時進行偷襲。北極熊"左撇子"的習慣就是在捕食過程中形成的。它有壹身白色的皮毛，而周圍又都是白色的冰雪，便於它進行隱藏，但是它的鼻子卻不是白色的，容易被獵物發現，所以當它從冰面往水下看時，會"聰明"地用右手遮住自己的黑鼻子，而騰出左手捕食。
壹般說來北極熊在每年的3.5月非常活躍為了覓食輾轉奔波於浮冰區，過著水陸兩棲的生活。在嚴冬北極熊外出活動大大減少，幾乎可以長時間不吃東西，此時它們尋找避風的地方臥地而睡。呼吸頻率降低進入局部冬眠。
所謂局部冬眠，壹方面是指它們並非如蛇等動物的冬眠，而是似睡非睡壹旦遇到緊急情況便可立即驚醒，應付變故。另外，北極熊只是在較長的壹段時間裏不吃不喝，而不是整個冬季。
科學家們也提出，北極熊可能也有局部夏眠，即在夏季浮冰最少的時期，北極熊很難覓食可能也會處於局部夏眠狀態。根據之壹是加拿大的北極熊專家曾於秋季在哈得孫灣抓到幾頭熊掌上長滿長毛的北極熊。專家推測它們在夏季幾乎沒有覓食活動否則熊掌上不會長滿長毛。