羅生門:壹個絕望的仆人家會在門樓裏躲雨，在掙紮著成為強盜的時候，會看到壹個老婆婆在拔屍體的頭發。屍體曬幹蛇肉，當魚賣。老婦人拔掉屍體的頭發做假發為生。環環相扣的罪惡，最終會讓這家人成為剝光老太婆衣服的小人。世界和地獄的概念之間只有壹扇羅生門。
竹林中:美麗而剛烈的女子真莎和她的武士丈夫吳紅，因外出時的出色表現而被江湖大盜多項萬垂涎。多香丸以挖寶為名，把吳紅騙到竹林裏，綁在竹子上。後來，在竹林裏，他當著吳紅的面強奸了甄沙。真沙因為不忍心被羞辱，決定殺死丈夫和多香丸，但女子體力不支，於是誘騙多香丸與她私奔，並懇求她殺死丈夫吳紅。多香丸與吳紅決鬥，導致了吳紅的死亡。真沙逃到清水寺，多香丸則回到進京的山路。全文以有關人士的口述為核心，從不同角度描述事件，講述不同立場人物的感受。
《地獄變》:受人尊敬的成年堀川有壹個高超的畫家梁修，還有壹個嘴巴緋紅、身材矮小、瘦骨嶙峋、性格乖張的老人。但是，這樣壹個不講理的老人，面對自己聰明漂亮懂事的女兒，只會表現出常人應有的溫暖。梁修的女兒在堀川官邸當小女仆時救了這只名叫“梁修”的猴子。堀川的大人不放過梁修的女兒，但梁修不希望她的女兒在堀川的人大住所。出於這個原因，我的主請梁修談談“地獄之變”的屏幕。梁修對這幅畫越來越不可思議，不斷尋找靈感。直到最後，我讓堀川先生看了壹輛檳榔毛線車，裏面坐著壹位高貴的女士。在融雪山莊，大人們告訴梁修，梁修的女兒在燒檳榔絨車之前就坐在車裏。梁修經過壹番掙紮後選擇了焚燒檳榔絨線車，而“梁修”猴子也跑進火裏陪伴梁修的女兒。《地獄變》的銀幕完成後，畫家梁修在自己的房間裏上吊自殺了。
“鼻子”:和尚禪智內心告白有壹個五六寸長的醜鼻子。雖然內心的告白裝作無所謂，但還是耿耿於懷。壹個曾經為內部供應商工作的弟子學會了壹種縮小鼻子的方法。禪智內供者這樣瞇起鼻子後，周圍的人開始在背後嘲笑他，這讓內供者非常不安和後悔。最後，鼻子又長回了原來的樣子。
山藥粥:壹個不招人喜歡，懦弱又有同情心的五品有壹個夢想——能夠喝夠山藥粥。在壹次宴會上，武士團民政部長的兒子藤原·立人得知了他的想法，帶他去棟加喝山藥粥。到達敦和後，在壹群人的盛情邀請下，吳品喝了半壺山藥粥。
河童:壹個精神病院的病人——他在23號追河童的時候誤進了河童國。在那裏他聽到和目睹了這個國家的壹切，感到無法忍受，逃回了人類社會。但他立刻對人類社會感到厭惡和絕望，然後他想逃回河童國，卻被抓起來，當作“瘋子”送進了精神病院。
在整本書中，芥川龍之介描寫了社會中的人性。為了生存而不斷失去底線的小人物，被強奸喪偶的女人，因為對藝術的狂熱和對女兒的愛而自殺的畫家，因為鼻子醜而犯戒的和尚，有夢想的人容易實現的五品，因為夢想而無法回歸的瘋子，都成了這個由勝利者——懦夫或者懶蛋——編織的社會裏的盲目臣服。
最後壹章，侏儒的話，讓我看到芥川龍之介把這個社會看得太清楚了。其實歷史和人生就是無盡的循環，人類對各種事物的欲望最終蒙蔽了我們的雙眼。我們越渴望，就越看不清前方的路。拋開道德的外衣，社會只是歷史勝利者統治的社會，思想文化只是勝利者維護政權的手段。超越通常的維度去看人性、道德、女人、愛情，似乎有了明確的答案。