早期的黑手黨是由封建土地的分租者及其打手組成的幫派組織。他們用武器殘酷對待農奴，殺人如麻。
進入19世紀後，從壹開始就崇尚暴力的黑手黨迅速轉變為暴力犯罪集團，敲詐勒索，無惡不作。20世紀初，意大利黑手黨已經發展成為壹個龐大的黑社會組織，形成了壹個有血緣關系的黑手黨家族。他們不斷擴大影響力，涉足各行各業。為了達到掠奪和占領的邪惡目的，大肆進行搶劫、燒殺、鬥毆、綁架、槍擊等活動，逐漸形成了壹個或幾個行業由幾個家族壟斷的黑手黨團夥。該團夥組織嚴密，等級森嚴，分工明確，有不成文的規則和獨特的暗語、俚語。在此基礎上，各幫派還成立了更高級別的委員會，他們稱之為榮譽社，以解決幫派間的矛盾。
行業的壟斷使黑手黨的勢力範圍逐漸延伸到城市，並開始與上層官僚機構接觸。為了找到同夥，他們在政府關鍵部門安插了黨羽。在選舉時，他們甚至采取賄賂和暴力手段壟斷地區選票，操縱局勢，選舉親信掌權。雖然沒有明確的政治綱領，但黑手黨憑借其強大的經濟實力和大量的逃犯，經常擁抱壹些政客及其政治團體。
不僅如此，黑手黨還加強了對合法經濟的滲透。他們大量投資於可以賺取巨額利潤、隱藏非法來源並可能主導市場的行業。這樣，洗錢後，非法獲得的錢進入合法企業，以商品和服務的形式重新出現。
二戰前，墨索裏尼上臺期間，曾對意大利黑手黨進行過極其殘酷血腥的鎮壓，使其強大的勢力幾乎消失，但也意外地促成了意大利黑手黨在海外尤其是美國的發展。
隨著移民浪潮湧入美國的西西裏黑手黨，在踏上這片土地的同時，也把意大利壹套行之有效的組織體系和行動規則帶到了這裏。另外，1920年美國國會通過的禁酒令給了美國黑社會組織前所未有的發展機會。他們借機生產和銷售私酒，積累了大量資金。所以西西裏黑手黨和美國黑手黨的關系更密切。
二戰期間，盟軍利用美國和意大利黑手黨的關系，成功登陸西西裏，很快解放了意大利，黑手黨也得到了復興的機會。
二戰後，黑手黨活動更加猖獗，他們把邪惡帶到了意大利的每壹個角落。然而好景不長。由於新舊黑手黨之間的矛盾，激烈的大火頻繁發生，黑手黨成員和無辜民眾的屍體橫飛街頭。到了70年代，新黑手黨終於占了上風，開始從事毒品走私，並逐漸與其他國家的黑手黨聯手進行非法活動。這些引起了意大利政府和人民的強烈不滿，黑手黨殘忍地殺害了壹些警察和政府官員，壹場前所未有的反黑手黨浪潮在意大利全境大規模展開。
《光明日報》曾發表題為《西西裏黑手黨改頭換面》的文章稱，經過10多年的“改造”，意大利西西裏黑手黨在組織體系、成員機構、行動策略等方面都發生了巨大變化，成為壹個更加隱蔽、野心更大、難度更大的犯罪組織。文章摘要如下:
在1993之前，意大利黑手黨曾經執行過“挑戰政權”，與國家正面對抗的策略。壹大批代表國家意誌的清廉官員被黑手黨殘忍殺害，其中包括意大利著名大法官法爾科內、西西裏島總統、前憲兵司令、西西裏島總督基耶薩將軍。
黑手黨猖獗，激起天怒人怨。意大利政府頒布了壹系列緊急法令，成立了全國反黑幫組織，調集軍隊進入西西裏，對黑手黨展開了全面反擊。1993，1月，兇殘暴戾的黑手黨首犯裏娜被抓獲，黑手黨自古以來依附的Ommehta(壹種攻守同盟的幫會統治)土崩瓦解，其最高領導組織“庫伯拉”的絕大多數成員和數千名黨徒落入法網，黑手黨陷入了有史以來最深的危機。
此時，長期躲在幕後、幫助現年71歲的莉娜的普洛文紮諾成為黑手黨的頭號頭目，對西西裏黑手黨的組織體系、戰略戰術進行了重大調整和“改革”。根據警方掌握的信息，延續了半個世紀的黑手黨金字塔結構已經不復存在。其基層管轄權被重新劃分，由家族首領和省委員會選舉產生的區長職位被取消，“Kubora”被類似於政府的領導機制所取代。新的組織架構分為三級:第壹級由普洛文紮諾和六名對他絕對忠誠的“顧問”組成。這些顧問都是黑手黨裏的“專家”，分別主管毒品走私、工程承包、金融和武裝力量；第二層是巴勒莫、阿格裏琴托、卡塔尼塞塔等西部省份有勢力的黑手黨家族的重量級人物；第三層是西西裏的所有黑手黨家族。
經過“大反思”，黑手黨放棄了壹切“挑戰政權”的行動，轉而采取“沈默策略”。新的戰略要點是:避免內鬥和互相爭鬥；迂回滲透國家機構；集中精力攫取財富和權力。
黑手黨現在直接或間接控制著很多企業，壹些黑手黨家族重操20多年前的舊業，進行大規模的國際販毒。
總的來說，黑手黨和Rina時代有很大的不同。這個在西西裏島存活並進化了四個多世紀的毒瘤，在可預見的未來將難以擺脫。
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意大利黑手黨老大普羅文紮諾在西西裏被捕。
2006年4月，意大利內政部長宣布，被意大利警方通緝42年的意大利黑手黨頭號頭目貝爾納多·普羅文紮諾(bernardo Provenzano)於當地時間11在西西裏島被捕。
教父的主角老家被抓了
據西西裏島首府巴勒莫當地警方稱，普羅文紮諾是在巴勒莫以南59公裏的小城柯裏昂被捕的。這個地方曾經因為是電影《教父》中主角的故鄉而聞名。
就在上個月，普羅文紮諾的前律師告訴意大利報紙，普羅文紮諾已經去世。他說:“警方在意大利找了他幾十年，但沒有結果。他很可能已經不在人世了。”
科利昂鎮前鎮長在得知普羅文紮諾被捕的消息後，立即發表聲明，對警方和檢方的行動表示高度贊賞。
雙手曾經沾滿鮮血。
20世紀90年代初，意大利政府發起了壹場前所未有的反黑幫運動，幾乎摧毀了黑手黨的整個領導層。包括“老大”薩爾瓦托麗娜在內的大部分“骨幹”相繼落網，黑手黨遭受前所未有的打擊。
麗娜的繼任者是普羅文紮諾。普羅文紮諾被戲稱為“野獸”和“推土機”。據說他親手殺了40多人，雙手沾滿了鮮血。他是Rina的副手，負責所謂的“死亡室”。“死亡屋”指的是他的家鄉科裏奧尼附近的壹座建築，用於“消滅異己”。他成為黑手黨老大後，杜絕了科裏奧尼和巴勒莫黑幫間的血腥爭鬥，西西裏島乃至意大利的謀殺案也大幅下降。
在普羅文紮諾的管理下，西西裏黑手黨開始了歷史上最大的轉變——不再參與販毒等高風險的跨國生意，專註於本土勢力的擴張，插手政府和私營企業的大型盈利項目。他們甚至在醫療保健上投入了大量資金。
計算機輔助捕獲
摧毀和打擊黑手黨壹直是意大利警方的壹大難題，對付黑手黨最高頭目、中國頭號通緝犯貝爾納多·普羅文紮諾更是難上加難。
因為普羅文紮諾有很多秘密巢穴，而且普羅文紮諾有足夠的處理“危機”的經驗，所以他逃了40多年都沒有被抓到。普羅文紮諾也善於隱藏自己的身份，經常使用化名出現在各個地方。
幾十年來，為了抓捕普羅文紮諾，意大利警方通過國際刑警組織發布全球通緝令。但是因為沒有他臉部的最新照片，所以壹直沒有成功。警方僅有的五張照片拍攝於30多年前。後來，意大利警方根據壹名黑手黨叛徒在2002年的供詞中提供的對普羅文紮諾的描述，通過電腦合成制作了普羅文紮諾的現形照片。
新合成照片中的普羅文紮諾頭發花白稀疏，面容消瘦憔悴。隨後，警方在全球發布了這張照片，並最終在11上將其抓獲。