咳嗽是氣管遭受某種刺激所引起的防衛動作，痰則是細菌或灰塵和氣管分泌物所形成的。咳嗽可分幹、濕兩種。幹咳，會有昏昏沈沈、灼熱的 感覺，又咳不出痰。經常見於感冒、支氣管炎及肺炎初期。長時間持續的幹咳，可能是肺結核。濕咳的癥狀是咳個不停，且喉嚨帶痰。
若幹咳的癥狀加劇，會演變成濕咳。常發生於肺部疾病、支氣管擴張及心臟瓣膜等疾病。咳嗽嚴重或咳嗽時痰中帶血或呈綠色，最好能盡快接受醫生診治，此外，也須留意有無胸痛、頭痛、腹痛或發燒等癥狀。在家中靜養時，盡量不要消耗體力。
有效及禁忌的食物
有效的食物：幹咳帶點痰，有粘液難清除時，可食用梨子、蘿蔔、蜂蜜、白木耳、百合根及枇杷葉等。枇杷葉的用法，是先用刷子刷去葉上的毛，當茶飲用。濕性咳嗽且帶痰的情況，則適合食用陳皮或柚子。
身體發熱、痰呈黃綠色時，壹般將此種情況稱做熱咳。此時，可攝食蘿蔔、冬瓜、梨子、海藻類、枇杷葉及柿子等具冷卻作用的食物。蘿蔔以切塊生吃較好，效果優於煮熟。
若是身體冷，時而畏寒，痰呈透明狀，有寒冷感覺時，則屬於寒性情況。適合的食物有大蒜、生姜、蔥、陳皮、銀杏、核桃等。將少許切好的姜加入水是飲用，可保暖，爭奪杏可治療咳嗽氣喘。
不過，要註意食用生的銀杏，會引起暈眩或痙攣。因此必須以火煮過，大人壹天可吃10個，小孩以5個為限。 須煎煮再飲用時的則有南天竹的果實和櫻花樹的樹皮。
南天竹的果實成熟後將其曬幹，以壹天份量而言，10克的果實加600克的水，用慢火煮，除去潭滓，煮成半量。分三次，在兩餐間飲用。 櫻花樹的樹皮則要在6-7月時切割，除去外側的硬皮和綠色部份，再曬幹。壹天份量約在5-10左右，煎法及服用的方法和南天竹果實相同。
棗子酒也有止咳化痰的效果，作法是用35度的燒酒18升，加上棗子900克（若是大棗子，則只需300克），置於陰暗處3個月，使其發酵，即可直接飲用，或加冰砂糖、蜂蜜混合飲用。
禁忌的食物：過度食用豬肉，常會產生痰。因此容易有痰者或發燒時，以不吃為妙。 痰多的人也不要多吃海參。氣喘或易咳的人若食用生魚片，則會出現發燒、有痰、嘔吐等癥狀，烤魚也只能吃少量。此外，糯米和筍子會使氣喘或咳嗽加劇，有咳嗽癥狀者最好避免。
長期咳嗽並不壹定是肺癆，正如咳嗽不壹定是由感冒引起。中醫看咳嗽，大致可分為四個原因：
感冒咳
即西醫所說，過濾性病毒入侵上呼吸道，引起身體免疫系統產生連串反應。氣管和鼻道黏膜分泌增加，患者出現流涕、鼻塞、有痰等病徵。喉嚨因為有痰涎的緣故，因而作出收縮、咳嗽等反射動作，以求清除痰液。同時間，身體透過提高溫度(發燒)，企圖殺滅細菌。這壹切會持續至病毒被打敗為止。
肺熱咳
這情形非常普遍。肺熱咳與感冒咳不同之處，是肺熱咳未必伴有渾身骨痛、發燒、忽冷忽熱等病徵；反之，伴隨出現的是口乾、口苦、喉嚨痛、痰涎黃稠等「燥熱」徵象。肺熱之所以會咳嗽，全因機體熱盛，黏膜組織充血，令細菌有機可乘。
虛弱咳嗽
這情形不同於上述兩種咳嗽，因氣虛腎虛而咳嗽的人，咳起來不會驚天動地，亦不會重濁聲大，辛苦萬狀，只會輕微而持續地「咳咳」兩聲。患者總覺得喉頭發癢，說話多了，或者跑了幾步，喉嚨就不舒服，忍不住輕咳兩聲。咳起來或會有微微灰黑的痰。這類咳嗽可以天長地久，陪伴妳壹世。
肺部疾病
因罹患肺炎、肺癆、肺癌等嚴重病而引起的咳嗽。這時，咳嗽只是其中壹項病徵而已。
咳嗽的分類及治療方法
咳嗽
壹旦妳的喉嚨發癢，妳是很難控制住自己不當眾大咳的。盡管咳嗽非常招人煩，但它本身並不是病，而是壹種機體的保護性反射。
依據持續的時間和咳出物我們可以判斷咳嗽的病因：突發性的咳嗽往往是吸人了異物引起的保護性咳嗽；而感冒引起的咳嗽往往持續數天；通常慢性、持續性的咳嗽多是病理性的，病因可能是吸煙、變態反應、哮喘、慢性支氣管炎、肺氣腫、肺結核、肺癌等。
從咳出物的性質、顏色、粘稠度提示我們疾病的性質和嚴重程度。壹般來說，若幹咳伴背、腿痛，發熱、體溫超過39℃、頭痛、咽喉痛，可判斷為流感；若痰變為黃綠色，則提示病已菌上行感染，多是上呼吸道感染、支氣管炎、鼻竇炎等；若咳嗽伴有呼吸困難、喘息、胸悶，可診斷為支氣管哮喘；如果咳出粉紅色血痰或是黃色鐵銹樣痰，井伴有胸痛、頭痛、發熱、呼吸困難，則可能是感染了肺炎。
咯血是壹種嚴重癥狀，如果發生，應立即去看醫生。它潛在的病因有可能很嚴重，也可能並不嚴重。所以必須去醫院作系統檢查。有時牙齦出血、鼻出血可能被誤以為咯血。咯血壹般是鼻腔、咽喉、氣管、肺血管破裂所至。最常見的原因是感染，如支氣管炎、肺結核、肺炎等，肺癌、血友病也會大量咯血。
●發揮機體自身的力量
壹般來說咳嗽並非致命疾病，如果只是於咳、鼻塞、喉嚨痛等感冒癥狀，則無需服藥，讓機體自身的免疫系統來對付就行了。其實，偶爾的感冒對鍛煉我們的機體免疫機能不無好處。濫用鎮咳藥不僅降低機體清潔呼吸道的功能，而且可能會掩蓋嚴重的疾病，這種危害在咳嗽伴有大量咯痰時更為嚴重。所以，無論使用鎮咳藥或秘方都不要超過7～10天，最好只是晚上用來緩解咳嗽。
●有選擇的服用藥物
壹般來說細菌引起的咳嗽可用抗生素來治療，但病毒性的感冒抗生素不起作 用。若感冒病人痰液粘稠，可使用祛痰藥以減少痰液分泌。幹咳的病人可使用潤 喉片、甘草片或止咳糖漿來降低機體的易感性，從而緩解咳嗽。但無論使用那壹種藥，記住，都不要服用時間太長，而且必須在醫生的指導下。
●大量飲水
攝取大量的水分有助於稀化粘痰，使其容易咳出，白開水和果菜汁都是很好的康復飲料，梨汁、西瓜汁、蘋果汁、蘿蔔汁等都是止咳的良藥，每天不妨喝它4—5大杯。但註意不要加糖和鹽，如果想喝甜的，可以加壹點蜂蜜，蜂蜜有潤肺通便的作用，有利於癥狀的減輕。