四合院是北京的壹種傳統住宅形式。典型的四合院都是青磚灰瓦，玉階玉縫，工藝精湛。之所以叫“四合院”，是因為這種民居建築的東、南、西、北四個方向都有房子，圍在壹起形成壹個院子。
四合院的大小差別很大。但它的基本建築形式是壹樣的，都是由四邊形這個基本單元組成的。這個基本單元叫壹進四合院，是壹個由四個房子圍起來的院子。房子的四周，北房是正房，東西兩側是廂房，南房叫倒房。四合院的正房和廂房壹般由手跡廊相連，既是供人行走的通道，也是供人休息的地方。以此類推，兩個院子就是兩個院子，三個院子就是三個院子，王宓大宅可以多達七個院子、九個院子。中路除主院外，兩側有東西院，院落重疊，前廊後府。院內有院，院外有園，院與院相連，就是所謂的“深宅大院”，如被列為全國重點文物保護單位的恭王府、福君王宓等。
四合院也廣泛應用於全國各地的住宅建築中。其中北京的四合院在形制上比較典型，而其他地區的四合院由於氣候、土地、建築材料、建築水平的差異，各具特色。首先，北京四合院的中央庭院在平面上基本上是壹個廣場。山西、陜西四合院的院落是南北長、東西窄的縱向長方形，而四川等地四合院的院落多為東西長、南北窄的橫向長方形。其次，北京四合院東、西、南、北四個方向的房子都是獨立的，東、西廂房與主樓和倒樓本身並不相連。連接這幾棟房子的只有轉角的遊廊，主樓、廂房、倒樓都是壹層平房。在南方的很多四合院裏，周圍的房子多是樓房，在院子的四個角落，房子是連在壹起的，東、西、南、北的房子並不是獨立存在的。另外，北京的四合院是名副其實的四合院，寬敞開闊，陽光充足，視野開闊，而南方的四合院很小，叫“天井”。
四合院在中國已有2000多年的歷史。其雛形形成於商周時期。蕭峰岐山西周建築遺址平面呈長方形，以南北中軸線為門口，前堂後室。前堂與後室之間有回廊，庭院兩側相互連通，中間形成兩組院落。是壹個相當整齊的四邊形，是目前為止發現的最早的四邊形。到了漢代，這種四合院的發展已經很普遍了。成都出土的東漢磚上的院落清晰地呈現出四合院式的布局，在漢明器上也能看到塢式的四合院。隋唐宋四合院的史料更為豐富，可見於繪畫、壁畫、帛畫。典型的四合院格局可見於宋畫《月熙回漢》中的大戶型住宅和王希孟《千裏江山圖》中的中小戶型住宅。
北京四合院的大規模修建可以追溯到元代。元代北京都城對北京城市建設具有劃時代的意義。但元代大都的建築包含了大規模的民居，四合院是壹種基本的民居形式。據《元史》記載，元二十二年(1285)二月，元世祖忽必烈“命老城居民遷都，以朝富朝官為主，仍定制土地八畝，或土地八畝以上。”
明代的住宅建築沿襲了元代四合院的形式。但在明代，各階層人士的住宅建築在制度、規模、色彩等方面都有嚴格的規定。如洪武二十六年定制，官員建房不準在山角歇腳，重檐，重棋，畫藻井；老百姓的房子只有三室五架，不許打架，不許裝修。
清代北京的民居建築繼承和發展了四合院。尤其是宮殿式的第壹府，被開發到了極致。這個四合院在規則和格局上繼承了古代宮殿建築的特點，屬於大中型四合院。庭院是兩三倍甚至倍數，富麗堂皇，豪華氣派。目前北京的主要遺存是清代四合院。
四合院之所以能在北京發展完善，形成具有代表性的居住建築，與北京的自然環境和社會文化密切相關。北京地處華北，所以民居的主要功能是解決冬季防寒保溫問題。華北有大風。冬天冷風來自西北，夏天來自東南。四合院朝南，門朝南開。冬天，他們可以躲避寒風，夏天可以乘涼。同時，北京四合院的庭院寬敞，有利於冬天接受更多的陽光，夏天通風。老北京四合院的中心。經常放壹個或者幾個大魚缸，也是因為北京比較缺水。壹是用來觀賞，二是可以調節空氣，三是有防火的作用。
自元朝大規模建設大都以來。在北京形成了棋盤式的城市格局，南北有街，東西有巷。街道的主要功能是交通和貿易，小巷就是我們所說的胡同，是連接家園的通道。北京標準的四合院應該是南北略長的長方形院落，坐北朝南，正好排列在東西向的胡同之間，門開向翟宅南面的胡同。儒家文化還有其他影響，這也體現在四合院的內部布局上:內屋位置最好的第壹間房應由老壹輩的祖父和妻子占據，東、西兩間房應由晚輩占據，後蓋的主人應由未婚女子或女仆占據。
私密性也是建造四合院時必須考慮的重要因素。北京在歷史上壹直是各統治集團的必爭之地。在政權更叠和社會動蕩的過程中，北京人選擇了四合院作為無可爭議的安樂窩。四合院除大門外壹般不對外開窗，只有南屋在離地面較高的地方開小窗采光。所以只要大門壹關，院子裏就會形成壹個封閉的小環境。這種相對封閉的環境給了內向的中國人很強的安全感。
四合院的建築理念和文化內涵構成了四合院的精神。四合院的建築理念來源於中國幾千年形成的宗法制度和建築風水理論。
宗法制度是中國古代以家庭為中心的統治，體現在居住形式上，就是群居，然後形成四合院，很明顯地體現了古代社會的尊老有序、上下有別、內外有別。不僅如此，四合院還具有維護宗族內部凝聚力、加強家族聯系、體現宗族成員不同地位的重要功能。
傳統四合院的建造和設計主要是基於風水學的理論。比如標準的四合院，是壹個朝南的長方形院落，南北長，東西短，大門開在房子的東南角。這些就是小道消息中經常提到的“坎寨門”。“坎”正北，占據水位。朝這個方向建房可以避火。“荀”在東南方向，占據上風位置，在此開門是為了出入順暢安全。
胡同和四合院是北京的主要居住方式，也是北京文化的重要組成部分。它們典型地體現了北京長期以來形成的價值觀和生活方式。即封閉、安於現狀、隱忍、重視家庭和鄰裏關系。
傳統北京人比較封閉，四合院就是壹個盒子。北京人理想的家是“獨棟房子”。大門壹關，大家馬上就進入“門前掃雪，別人霜降”的狀態；傳統的北京人更安於現狀，對生活的物質要求不高。蘿蔔白菜豆腐腦就能滿足要求:傳統北京人非常重視家庭，四合院適合大家庭共同居住，即使是小四合院也能滿足三代同堂甚至四代同堂的基本要求，廳堂院落是家庭聚會的場所；傳統的北京人非常重視鄰裏關系，講究“遠親不如近鄰”。所以，在婚喪嫁娶的時候，人們都要“跟著”壹點點“部分”來表達自己的高興或煩惱。
今天我們把四合院作為文化遺產來保護，不僅僅是保護它的形制，更重要的是延續和發展四合院的文化內涵和建築理念的精髓，值得發揚和繼承。雖然統治中國幾千年的宗法制度在20世紀中葉後徹底瓦解，但建築風水已經被現代科技所整合和取代。但四合院所體現的“和諧居住”、“健康居住”等壹些優秀的居住理念，仍然需要繼承和發揚。
四合院所倡導的老幼有序、維系親情等理念，可以作為現代社會和諧人居理念的基礎，可以發揚光大。在生活條件不斷改善的今天，人們住在高樓裏，這些鋼筋水泥的叢林冰冷而缺乏親情。不僅鄰居之間缺乏溝通，距離稍遠的家庭成員之間也缺乏凝聚力。面對這種情況，人們希望內心有壹個輕松的交流場所。
從積極意義上講，四合院刻意的風水與人與自然的和諧關系不謀而合，有利於營造健康的生活環境。過去，大多數四合院都是壹家所有。壹個大家庭，精致的吊門，新建的花園，假山水池，可以為整個庭院營造出壹種安靜優雅的氛圍。小家庭還會在庭院裏搭起華蓋，種上壹些絲瓜、葡萄和壹些吉祥的花草，所以前人用“華蓋、魚缸、石榴樹、先生、劉李和胖姑娘”來形容這種安逸的生活。
雖然四合院是壹種非常宜居的住宅形式，但在今天的北京，由於人多地少，不可能大規模建造四合院式的住宅，但壹些建築師仍然不願意放棄四合院情結，所以在現代建築中，仍然融合了四合院的壹些符號和概念。借用四邊形符號的壹種形式是空中四邊形。北京已經出現了幾個帶空中四合院的樓盤，比如長安街延長線上的SOHO現代城，奧運村附近的盤古大觀，北三環和平西街以南的郝偉嘉園等。另壹種借用四合院符號的形式是內院別墅。內院別墅不同於西式別墅，也不同於傳統的四合院。它主要采用了現代別墅設計中的外四合院，內庭院的特點，使這種別墅更加內斂和私密。比如北京易縣，戶型包括壹些平四合院、獨棟四合院、雙棟四合院，門窗都是方窗設計。魯茲采用中式外觀，二、三層設計為退平臺，增強了住戶的私密性，下沈庭院。除了上述豪宅，四合院的建築理念還體現在壹些普通住宅中。比如有些多層建築采用封閉式規劃布局，中間圍出壹個四合院式的公共空間，供居民休閑交流。
因此，我們應該對四合院的保護和創新並重，保護現有的實體建築，即四合院的形態，同時發展四合院的神，利用四合院體現的優秀居住理念，創造更多適應現代生活的中式住宅。