按中國歷法，農歷八月在秋中，是秋天的第二個月，稱為“中秋”，而八月十五在“中秋”的中間，所以稱為“中秋節”。中秋節有許多綽號:它被稱為“八月節”和“八月半”，因為它在八月十五日；因為中秋節的主要活動都是圍繞著“月亮”展開的，所以又俗稱“月亮節”、“月亮節”。中秋節的滿月象征著團圓，所以也被稱為“團圓節”。在唐代，中秋節也被稱為“校正月亮”。“團圓節”的記載最早見於明代。《西湖遊覽記》說:“八月十五是中秋節，人們送月餅以示團圓”。《帝京風光略》也說:“八月十五，祭月，餅圓，瓜錯分，瓣刻蓮花。.....結了婚的，省親的，回公婆家，說“團圓節”？。中秋之夜，我國大部分地區都有“團圓”的習俗，即烙壹個象征團圓、類似月餅的小餅，餅內有糖、芝麻、桂花、蔬菜，外面壓著月亮、桂花樹、兔子。中秋節過後，家裏的長輩會根據人數把蛋糕分成塊，每人壹份，如果有人不在家，留壹份給他們，以示家人團聚。
中秋節時，雲少霧多，月色皎潔明亮。除了舉行賞月、祭月、吃月餅、許願團圓等壹系列活動外，壹些地方還有舞草龍、造佛塔等活動。除了月餅，各種時令鮮果、幹果也是中秋節的美味。
中秋節起源的另壹種解釋是，農歷八月十五恰好是水稻成熟的時刻，所有家庭都崇拜土地神。中秋節可能是秋報的遺產。
隨著社會的不斷發展，古人賦予了月亮許多傳說，從月亮上的癩蛤蟆到玉兔，從吳剛到嫦娥奔月，豐富的想象力為月宮世界描繪了壹幅色彩斑斕的美麗景象。從漢代到唐代，墨家詩人紛紛吟詠月亮及其事件，8月15日的滿月成為他們抒發情懷的絕佳時刻。北宋唐太宗年間，官方正式將8月15日定為中秋節，本意是在三秋中部，屆時全民都會慶祝。中秋之夜，明月當空，光輝灑滿大地。人們把滿月視為團圓的象征，8月15日是家人團聚的日子。因此，中秋節也被稱為“團圓節”。
中秋節成為壹年中重要的節日，與科舉有著非常微妙的關系。在我國封建社會，歷來是統治者非常重視的大事。而三年壹次的秋季比賽剛剛定於八月舉行。當風景與激情結合時，人們會把那些考高中的人看成是月月中得桂冠的人。每逢中秋節，都要隆重慶祝，這已成為全社會人民的重要習俗。代代相傳，中秋節逐漸成為中國漢族三大節日之壹(春節、端午節、中秋節)。
世界各地的月餅傳說
月餅象征著團圓，是中秋節和祭拜土地神的必備祭品。中秋節吃月餅的習俗是從元末流傳下來的。
元朝末年，漢人打算起來反抗蒙古人的統治，但是卻無法傳遞消息。後來劉伯溫想出了壹個計劃，到處造謠，說有壹場冬季瘟疫流行，除非中秋節家家戶戶都買月餅吃，否則是可以避免的。人們買了月餅回家，發現裏面藏著壹張紙條，上面寫著:“中秋之夜殺韃子，迎叛軍！”“那麽多人反抗統治者，中秋節吃月餅的習俗就這樣留下來了。
無錫人通常在中秋節早上吃紅燒玫瑰糖芋頭，據說與此有關。相傳蒙古滅宋後，民族壓迫很深，漢人壹直想反抗。有壹年，大家約好中秋之夜壹起動手。為了厭倦勝利，人們要吃紅燒芋頭，這象征著“韃靼人”的頭掉在地上。這就是現在中秋節吃糖芋頭的由來。
這個傳說在潮汕發生了變化:當時元朝統治者規定，每壹個新潮家庭都要住壹個蒙古兵，得到漢人的支持，監視漢人的行動，只允許三家使用壹把菜刀。老百姓對此深惡痛絕，於是趁著中秋節吃月餅的機會，把聘書塞進了月餅的餡裏。潮州人以芋頭與“虎頭”諧音，又形似人頭，所以每逢中秋，便以芋頭祭祖，代代相傳，至今猶存。
廣東各地都有中秋節吃芋頭的習俗，據說是為了紀念元末韃子被殺的歷史故事。中秋節殺了韃靼人後，把他們的頭祭給月亮，後來換成了芋頭。直到現在，廣東人剝芋頭時，還叫“剝鬼皮”。