水母型通常是單體、營漂浮或遊泳生活，極少數種是群體，有的群體可營固著生活。水母型身體呈鈴形或倒置的碗形，或傘形，向外凸出的壹面稱外傘面或上傘面，凹入的壹面稱下傘面，下傘面的中央有壹下垂的管稱垂唇，垂唇的遊離端為口，傘的邊緣有壹圈觸手，鉤手水母下傘的邊緣向內伸出壹圈窄的膜狀結構，稱為緣膜，緣膜是水螅綱水母的特征。在缽水母類的水母均無緣膜。水母型的體壁結構與水螅型基本相似，也是由兩層上皮肌肉細胞中間夾有中膠層構成，但水母型的中膠層遠較水螅型發達。體壁圍繞的胃循環腔也較發達，它或是壹個簡單的囊，或是被膜分隔成4個胃囊，由胃囊向傘緣伸出4條（水螅綱水母）或更多的（缽水母）輻射管，並與傘緣平行的環管相連，由環管也可伸出離心的小管進入觸手，直達觸手末端。在傘緣或觸手基部有感覺器官，例如眼點或平衡囊。
大多數水母的輻管、觸手及感官均呈四輻射對稱。觸手是刺胞動物重要的結構之壹，雖然某些水螅型與水母型完全缺乏觸手。觸手基本上可分為兩種形態，壹種是頭狀的，短小，刺細胞集中在觸手端部，組成帽狀結構，壹種是絲狀的，細長，刺細胞沿觸手全長呈環狀或瘤狀分布，這兩種觸手或單獨存在於不同的種，或同時存在。觸手的數目、結構、排列方式在不同的種不同，觸手或由於胃腔的伸入而中空，或由胃腔細胞充滿而呈實心結構。觸手的數目也常隨動物年齡的增加而增加，觸手的基部也常膨大，是感覺細胞或刺細胞集中的結果。
水母世代交替，但水螅型退化或無，以水母型世代為主。單個，多為大型水母，中膠層厚，構造復雜。神經感官較發達，具有觸手囊，具有眼點、平衡石、嗅窩等結構，有感光、平衡、化學感受器等功能。無緣膜，是缽水母與水螅水母的主要區別。消化循環腔復雜，輻射管發達，起源於內胚層的胃絲具刺細胞，所以缽水母內、外胚層都有刺細胞。生殖腺起源於內胚層。
不同的水母有不同的形態，水母身體的主要成分是水，其體內含水量壹般可達98%以上，並由內外兩胚層所組成，兩層間有壹個很厚的中膠層，不但透明，而且有漂浮作用。其他則是蛋白質和脂質所構成，所以水母的身體呈現透明狀。它們沒有心臟、血液、鰓和骨骼。普通水母的傘狀體不很大，只有20-30厘米長。它們在運動之時，利用體內噴水反射前進，就好像壹頂圓傘在水中迅速漂遊。
水母的傘狀體內有壹種特別的腺，可以發出壹氧化碳，使傘狀體膨脹。水母觸手中間的細柄上有壹個小球，裏面有壹粒小小的聽石，這是水母的“耳朵”。由海浪和空氣磨擦而產生的次聲波沖擊聽石，刺激著周圍的神經感受器，使水母在風暴來臨之前的十幾個小時就能夠得到信息，從海面壹下子全部消失了。
缽水母綱的水母體體型較大，傘緣直徑壹般在2-40厘米之間，個別大的種直徑可達1-2米，例如壹種霞水母。傘呈圓盤形，如海月水母，或呈錐形、半圓形、蝶形等因種而異。由於體內的生殖腺或其他胃囊等結構具有色澤，而使身體在透明中出現局部的粉紅色、桔紅色等。身體也區分成上傘面及下傘面，無緣膜、傘緣具有壹圈觸手，不同的種觸手的數目不同，觸手或實心或空心，或長或短，也有少數種沒有觸手，例如根口水母類。傘緣具有感覺器官，也稱為觸手囊，數目為4或4的倍數，海月水母有8個，呈缺刻狀，因此將傘緣分成了8片。下傘中央的垂唇末端向外延伸，形成4個或8個口腕，口腕向中心的壹側有溝。口腕具捕食的功能，取食時微小的食物可沿口腕溝進入海月水母中，根口水母類口腕愈合，垂唇末端的口封閉，而形成許多新的細小的吸口，用以吸食。壹般在觸手、垂唇、口腕及傘的外表面分布有刺細胞。壹些種類的下傘面生殖腺區向內凹陷形成生殖下窩，其功能不詳，可能與動物的呼吸有關。
缽水母類的中膠層很發達，也是由蛋白質及粘多糖形成的凝膠，其中含有膠原纖維。不同於水螅水母的是中膠層中遊離著外胚層起源的變形細胞，這些變形細胞對動物的再生、組織修復起重要作用。中膠層也有很大的彈性，由於它能維持及調節離子的成分及濃度，而使身體在海水中保持壹定的浮力。
缽水母類的肌肉及運動相似於水螅水母，圍繞著下傘緣有由外胚層形成的環行肌肉，觸手上有縱行的肌纖維，它們的收縮造成水母的運動。
水母都是肉食性的，以浮遊生物，小的甲殼類、多毛類甚至小的魚類為食。由於食物的機械刺激和化學刺激，引起水螅類動物伸長觸手，並放出刺絲囊以纏繞、麻痹、毒殺捕獲物，再將食物送入口中。口區腺細胞分泌的粘液有利於食物的吞咽，食物進入胃腔後，胃層的腺細胞開始分泌蛋白酶，分解、消化食物使之形成許多多肽，同時在胃腔中由於營養肌肉細胞的鞭毛運動，食物得以混合與推動。經這種細胞外消化之後，開始細胞內的消化過程，營養肌肉細胞的偽足吞噬食物顆粒，在細胞內形成大量的食物泡，經過酸性及堿性的化學過程之後，營養物質由細胞的擴散作用輸送到全身。