距今170萬年以前的原始人都跟野獸壹樣，不會任何的烹調手藝。打野獸、摘菜生吃。
直到後來考古學家發現距今20萬至70萬年前的北京人的遺址中有碳火的遺跡，不是天然的火災遺存，而是北京人自己用火的記錄。
到了約兩萬年前，山頂洞人可能學會了摩擦生火，也可能因為他們在撿拾了被森林火災焚燒而死的野獸後，覺得熟肉較生肉更香，更易咀嚼，於是追求熟食而保留火種，開始由生食逐漸過渡到熟食，熟食的結果是營養成分更易為人吸收，有效地防止了多種疾病的侵害，促進大腦的進化，進壹步增強了人征服自然的能力。
另外，大海退潮後經陽光照射，水分蒸發，海灘上留下的白色晶粒，也就是天然鹽。被古人發現後，鹽利用使得食物的味道起了質的變化。
火和鹽是烹調之源。
從現存有限的文字記載來看，古代的神話和傳說中有關飲食的內容還是不少的。在原始社會烹調所必須的主要條件已經具備了。
2、陶器、青銅器推進烹調的發展。
約1.1萬年前人類發明了陶器，烹調技術又有了飛躍。這是因為隨著陶器的發展，煮，熬，蒸等烹調法得以產生，加上最原始的烘烤，菜肴品種大大豐富了。
陶器
進入夏朝以後，人類文明進入了青銅器時代，銅鼎，銅刀的應用大大優越於陶器，它傳熱快，堅固耐用，銅刀的利刃又可隨意切割原料。
加上這時期動物油脂開始用於烹調，炸，煎，烙等烹調方法產生了，菜肴的形式逐漸多樣化起來。
在商朝時，烹調始祖伊尹就創立了“五味調和”等烹飪理論
著名的司母戊大方鼎，除了象征著權力之外，它本身的作用就是用來煮食物的。
司母戊鼎
周代對前壹時期的美食進行了歸納，最有名氣的菜是“八珍“。
《禮記:內則》所載，八珍為淳熬，淳母，炮豚和炮牂，搗珍，漬，糝，肝。
淳熬，是將肉醬煎熬之後，放在旱稻做成的飯上，然後再澆上油脂。有點鹵肉飯的意思
淳母，是將熬肉湯澆在用黍子做成的飯食上，再澆上油脂。湯拌飯嗎
炮豚，炮牂是在乳豬和羊羔肚中塞進紅棗，外表用蘆草裹起來，再塗滿黏土放在火上烤，隨後除去泥再裹上米粉糊，放油中炸，然後取出切片，配上香料，裝小鼎，隔水燉三天三夜，最後用醬醋調味食用。有點叫花雞+鹵水的操作，聽上去還挺不錯的
搗珍"就是說，用大小相等的牛、羊、鹿、獐子等的裏脊肉合在壹起，反復捶打到軟爛，去掉筯膜，燒熟之後再加上醬料，即可食用。揉和到壹起，再捶打？我感覺跟潮汕牛肉丸的操作有點像，這個搗珍是不是後來演變成了肉丸？
漬是將新鮮牛羊肉按肌理切成薄片，用香酒漬壹夜，第二天取出食用，以醬醋調味。有點像生魚片和刺身、或者是醉蝦的做法？其實我感覺味道應該會很不錯啊，但要新鮮的肉才能做吧
熬是將鮮牛羊肉捶打後撒上剁碎的桂皮，生姜末和鹽，烘熟備用，要吃帶汁的，可加肉醬再煎，要吃幹肉，經錘打就可食用。
糝是取等量牛羊豬肉，切碎，調味，與兩倍的稻米混合烙熟。
肝，是用狗網油包狗肝放火上烤至焦而食。跟燒烤還挺像的
當時用來烹調的原料已相當豐富，且對文獻的粗略統計系有六畜（馬，牛，羊，雞，犬豕。）六獸（ 麋，鹿，熊，兔，野豕）六禽（雁，鶉，宴鳥，雉，鳩，鴿），調味品有鹽，梅，酒，醬，醋，飴，蜜，蔥，姜，桂椒，菜黃，甘草，苦菜等。谷物則有稻，菽，麥黍，梁，稷等。
3、鐵器和油對烹調的貢獻。
秦統壹中國後，封建社會要素漸趨完備，統壹的國家給生產力的發展起了很大的推動作用，人們的飲食生活日益豐富起來，烹調技術又有了進壹步的發展。
最明顯的標誌是鐵質炊具和植物油應用於烹調。
鐵器較之銅器更耐高溫，傳熱更快，青銅器大多比較粗笨，如鼎，外壁很厚，相對傳熱就慢，而鐵器則輕巧多了，加上冶鐵的原料取之交易，鐵器很快就普及開來，並且用鐵做的刀鏟更薄更鋒利，大大方便了原料的切割等。
植物油的來源更有保證，菜肴也因油脂的加入，變得更加美味可口，同時油使許多原先單壹的烹調方法派生出了分支豐富了烹調的技法。
據統計，在這個時記得點集中出現的烹調方法有脯臘法，素食法，菹藏生菜法等。
調味品，除了鹽，醬，醋外，還有清醬，豆豉的。
烹調工具的改革，烹調方法的增加。加上通過漢代的絲綢之路，又引進了壹批“胡“字頭的原料和種子。如胡瓜胡豆胡蔥胡椒等，使得菜肴品種大為增加。
隋唐時期，炭被作為烹調的主要燃料，在這之前，烹調所用的主要燃料壹直是以柴枯葉為主。炭優越於柴火，主要表現在容易掌握火候，火旺時，炭能提供持久的熱量。這是壹些搶火猴的烹調方法，如爆，涮等形成了菜肴脆嫩的特色。