清明節又稱掃墓節、鬼節、鬼節，與7月15日的中元節、10月1日的漢壹節壹起稱為三明節，與祭祀鬼神有關。
清明節，又稱踏青節，根據陽歷，在每年的4月4日至6日之間，正是春光明媚，草木蔥蘢的季節，也是人們春遊(古稱踏青)的好時節，所以古人有清明踏青，開展壹系列體育活動的習俗。清明節，在古代也被稱為三月節，已有2000多年的歷史。
清明節在公歷4月5日左右，是二十四節氣之壹。在二十四節氣中，只有清明和冬季至日既是節氣又是節日。它的本意是大自然回暖了，萬物開始復蘇，春天就可以種植了。在中國古代，清明分為三個階段:“壹個階段是桐花開始開花的時候；第二，田鼠變成了鵪鶉；我等彩虹的時候會見到妳的。”也就是說，這個時候，白泡桐先開花，然後在樹蔭下快樂的田鼠消失，全部回到地下洞穴，然後雨後的天空才能看到彩虹。
因為二十四節氣客觀地反映了壹年四季的氣溫、降雨和物候的變化，所以古代勞動人民用它來安排農業活動。《淮南子天文訓》雲:“春分後十五，鬥指乙，清明風將至。”據《百歲問》“此時萬物生長幹凈明亮。所以叫清明。”清明壹到，氣溫升高，降雨增多，正是春耕春種的好時機。所以有“清明前後，點瓜種豆”“種樹，不如清明”的農業諺語。可見，這個節氣與農業生產密切相關。
但是，清明作為壹個節日，不同於純節氣。節氣是中國物候變化和季節順序的標誌，而節日則包含壹定的習俗和活動以及壹定的紀念意義。清明節是中國的傳統節日，也是最重要的祭祖掃墓的節日。掃墓俗稱上墳，祭祀死者。大多數漢族人和壹些少數民族在清明節掃墓。按照舊習俗，掃墓時，人們要帶著食物、酒、水果、紙錢等物品到墓地，給親人的墳墓獻上食物，然後將紙錢焚燒，為墳墓培植新土，折幾根綠樹枝插在墳前，然後磕頭拜拜，最後吃喝完畢，回家。唐代詩人杜牧的《清明》詩說:“清明時節雨紛紛，路上行人欲斷魂。問當地人哪裏買酒省心？牧童指著杏花村。”寫清明節的特殊氣氛。直到今天，清明節祭拜祖先和悼念死去親人的習俗仍然很流行。
寒食節——寒食就是不上火，只能吃涼的或者預先做好的食物。相傳這壹習俗起源於春秋時期。當時，晉國有人想殺長子重耳，忠臣介之推(又名介之推)護送重耳逃走。即使在饑寒交迫的時候，他也會割下自己的肉給重耳吃，希望他平安回國，成為君主，勤政愛民。
十幾年後，重耳終於回國做了君主，也就是春秋五霸之壹的晉文公，把他流放期間幫助過他的人壹壹賞賜，卻忘了介之推。經別人提醒，他趕緊派人去請傑誌過來領賞。然而，介之推和他的母親去山裏隱居了。晉文公和他的朝臣在山裏什麽也沒找到。有人建議釋放火燒山。介之推是個孝子，壹定會救媽媽的。然而大火燒了三天三夜，依然沒有轉診。火熄滅後，人們在壹棵柳樹下發現了解誌推背著母親的屍體。晉文公非常悲傷和後悔，他把它們埋在了柳樹下。晉文公把火燒山被釋放的那壹天定為寒食節，規定人們禁止用火和吃冷食壹天，以紀念介之推的忠誠。
在三月和四月，當春天是明亮的，粉紅色和綠色的時候，清明節是中國傳統習俗中最重要的節日。清明節現在是全國性的掃墓節日。按周日，是4月5日左右，按農歷，是3月上半月。古人把壹年分為二十四節氣，用這種歷法播種和收獲。清明是二十四節氣之壹，在春分後十五天。按“老有所問”的說法:“萬物此時長，清凈明。所以叫清明。”所以“清明”本來是節氣的名稱，後來加上寒食、禁火、拍打墳墓的習俗，形成清明節。