從本質上說，人類對食物美的追求是壹種價值追求。相反，這種價值追求的不同導致了不同的飲食文化。中國傳統飲食養生因其獨特的價值追求而成為壹種飲食文化現象。
中國傳統飲食文化所追求的不僅僅是口福，比如美味玉盤的感官享受，更是強身健體、延年益壽的真正價值。這種文化的內涵在於滋養人體的精神，調整人體內陰陽五行的關系，協調平衡人體內部系統和器官功能，從而達到健康長壽的目的。明代著名保健專家郜璉曾說:“飲食是生存之本。是陰陽相合，五行相生，都是因為飲食。所以吃的時候五谷充盈，五谷充盈，氣血旺盛。脾胃，教派的五臟。五臟之氣屬脾，胃氣為四時之本。吃能補氣，生氣能益精，生精能補氣。氣足以生神，神足以通全身。要想到用戶也是從事日常保健的，事務性還是比較弱的。不要讓生我的人傷害我。脾五味為五臟之賊，乃養生之道。”追根溯源，飲食養生是眾多養生方法中最古老的壹種。“龍嘗百草之味，水泉之甘苦，民知避之。”這說明古代先民在飲食上註重依靠主觀能動性趨利避害，這種意識和行為明顯超越了動物選擇食物的本能，包含了人類飲食養生文化的基本內涵。相傳商朝宰相伊尹曾上書唐葉靜，討論養生的飲食準備和烹調方法。在西周時期，飲食養生已經上升為壹種基於五行學說的理論。《黃帝內經》作為中國古代養生理論和醫學理論的創始人和集大成者，把飲食文化推到了壹個非常重要的高度，總結提出了飲食養生的基本原則是“五味調和”、“飲食適度”。先秦時期建立的飲食養生文化，在漢唐時期得到了進壹步的補充和完善。張仲景、孫思邈、崔浩、劉秀等人更註重發掘各種食物的保健價值，並特別重視食品衛生。宋元時期，陳至、鄒璇、胡思慧等人強調食補之道。元代飲食神醫胡思慧撰寫了中國第壹部飲食養生與營養專著《食療方》，精選了歷代飲食與食療的精華，並註重飲食禁忌，實為古代飲食養生文化著作中的壹座裏程碑。明清時期，食療養生發展到非常成熟的階段，出現了許多著名的食療養生專家，如明代的李詠、龔廷賢，清代的曹廷棟、顧中澤等。
總之，中國古代飲食養生文化源遠流長，積累了非常豐富的內容和方法，堪稱世界飲食文化中的瑰寶。探究其價值取向，中國的飲食養生文化在追求健康和養生方面是獨壹無二的。探究其飲食文化結構，食物滋養與食療、藥物滋養與藥物治療是兩個相互依存又密切相關的層面，食物與藥物在很多情況下是緊密聯系的。從中國飲食健康的主要原則來看，主要有兩點:壹是吃好喝好，二是吃好喝好。前者包括食物配伍、口味、烹飪等方面的要求和原則，特別是對食物的要求；後者是關於吃法和要求。吃好喝好包括合理配伍、五味調和、烹飪得當、清淡飲食等原則。飲食要適度，包括飲食的適度和經濟，比如按時間吃飯，按時間調整，忌口，適當飲食，飯後保養。這些都是炎黃聰明的祖先千百年來對人生經驗的總結。