但實際上這種細胞是有發電能力的。我們經常聽到的心電圖和腦電波，其實都是生物電反應。發電來自細胞生物電。由於蛋白質和離子在細胞膜內外的分布不同，細胞膜內外存在電位差。壹旦細胞受到刺激，離子就會穿過細胞膜產生電流，電流可以傳遞到另壹個細胞，從而導致信息在體內傳播。然而，對於大多數生物來說，這種發電能力是不由自主的。
除了電鰻，它們可以控制體內的發電和對外放電，精細到可以隨意發出小電流。當其他動物闖入電場時，電流會有微小的變化，這是這種電魚特有的感知方式。還可以釋放大量的電進行遙控，讓遠處的魚在電僵後蠢蠢欲動。這種能力得益於它們特化的肌肉。肌肉組織的細胞被刺激產生更強烈的電活動，電鰻的肌肉細胞特化成薄片，成為發電機。在電鰻體內可以產生壹種特殊的神經遞質，它可以刺激離子在發生器內外快速流動，所以每個發生器就像壹個電池，頭尾之間有電位差。
有趣的是，法拉第首先發現了電鰻頭尾通電的現象。它用電鰻進行了多次實驗，總結出了電鰻最好的帶電方式，就是壹手拿著電鰻的頭，壹手拿著電鰻的尾。電鰻幾乎所有的肌肉組織都能發電放電，每臺發電機能產生0.15V的電壓。全身的發電機串並聯排列，使電鰻頭尾之間產生很強的電壓，壹般在300-800V之間。
電鰻通過身體兩側的放電器官放電，電流按照電阻最小的原則流動。但電鰻的皮膚下有壹層厚厚的脂肪，脂肪的導電性比水弱很多。因此，電鰻放電後，電流流經水體，在頭尾之間形成回路，而電流範圍內的動物都在被電的範圍內。在水中3 ~ 6米的範圍內，經常有人觸碰到電鰻釋放的電而被擊昏，甚至落水淹死，可見電鰻放電的範圍相當不錯。
但是這麽大的電量對它們自己並沒有什麽作用，反而是它們用來感知外界環境、捕獵和防備天敵的利器。唯壹的缺點可能是細胞會疲勞，細胞的活動是因為體內能量的釋放，可能需要時間才能產生，所以電鰻不能長時間持續放電。這個發電能力和電鰻的年齡有關。小型電鰻的發電能力和持續放電能力相對較弱，而壹米以上的電鰻則均較好。但壹般強刺激會使電鰻產生電並迅速放電，十幾秒鐘就沒有放電能力了。
但在電鰻中，不同個體的放電能力不同，但自身的成分是相同的，都有壹個絕緣層，可以比水的電阻大，所以即使是同種電鰻也不會電死電鰻，即使壹條大的電鰻給壹條小壹點的電鰻放電，也不會或只會因為這個絕緣層的阻擋而輕微受損；現實中，即使壹群電鰻聚在壹起，有壹兩只放電，也沒有電鰻被電死的記錄。
相反，在同壹物種中，這種電流可以成為相互交流的壹種方式。當電鰻捕捉到獵物時，它會以更高的頻率放電，當其他電鰻感覺到它時，就會向它蜂擁而至。