肥皂的主要有效成分是脂肪酸鈉，遇水呈弱堿性。只有利用堿性溶液中更多的羥基才能去除油汙，酸性溶液中的氫離子無法與油汙發生反應。
肥皂又叫高級脂肪酸皂，學名羧酸鹽。羧酸鹽壹般是由油和堿在加熱條件下皂化而成。這是壹種陰離子表面活性劑。由於所用的油脂和堿不同，可以制成性質迥異的洗衣皂。