濟寧雖然歷史悠久，但在南北朝時期只是壹個名不見經傳的小村莊。濟寧原為不起眼的濟州，治於巨野。1150年巨野水災，才移濟州在現在的地方。元滅金後，巨野水患頻繁，世祖八年(1271年)升濟州為府治，因濟水南會泗、北會汶，州居其中而獲濟水之寧，故名“濟寧府”。此時的濟寧，雖為府治，但名聲平平，壹般城鎮而已。元代至元年間，途經濟寧的京杭大運河全線貫通，為濟寧的崛起帶來生機，平平濟寧由此而逐步走上繁榮昌盛之路。京杭大運河，北起北京，南至杭州，全長約1800公裏。是世界上最長的人工河流，也是最古老的運河之壹。她與萬裏長城並稱為我國古代的兩項偉大工程，聞名於世界，是中華民族文明的標誌和象征。
大運河的貫通，為沿運地區城鎮的形成和興起創造了優越的自然和社會條件，促進了社會生產力的發展和聚集，在此基礎上，濟寧城迅速崛起。濟寧地處大運河中段，是京杭運河重要的交通樞紐和水旱碼頭。經運河南可達江淮，北可抵京畿，為南北傳輸要地。被稱為河漕“要害之沖”和“咽喉”之區。
元、明、清三代繁盛壹時的京杭大運河沿岸的碼頭城鎮，如山東地段的德州、臨清、聊城（東昌）、濟寧等，受南北漕運影響，風俗與山東其它地區多有不同。這些城鎮中大多都有壹個竹竿巷，集中了江南常見的竹編店鋪，街面上開設的茶館，其鋪面格局，賣茶、飲茶大致相同。濟寧的玉堂醬園由蘇州沿運河遷入，其產品至今保持著江南風格，並且仍用"姑蘇老店"的招牌。
"江北小蘇州”之號自此名揚天下，濟寧成為名副其實的魯西南軍事、政治、經濟、文化中心。
最能體現濟寧民居風貌的就是竹竿巷以及與它相聯接的幾條街道。
它沒有北方四合院的矜持，也沒有江南粉壁飛檐的輕柔，卻又摘取北方幾分穩重和南方的幾分靈巧，這就是濟寧建築文化特色。“江北小蘇州”正是恰如其分的評價。
濟寧自古有四爻、八景、三塔、七寺、十八閣、七十二衙門之稱，城區內歷史文物，名勝古跡星羅棋布，分布城關各處，自運河暢通後，伴隨著商業的興旺發達，宗教文化也相繼滲入，更兼清康熙、乾隆屢次南巡，幾度駐蹕濟寧，給濟寧留下了許多與名人、勝跡相關的地名民謠。
濟寧民間有名句俗語：“生在蘇州，玩在杭州，穿在廣州，吃在濟寧州”。濟寧的吃出名是由於其地理環境決定的。濟寧臨河濱湖，水產豐富，濟寧人利用這些天時地利創造出具有地方特色的飯菜名吃，清末民初，濟寧的飯店酒家遍布大街小巷，從高檔的魚翅全席到風味可口的包子、火燒等壹應俱全，有的雖經營壹種食品，卻是做工精細，風味獨特，頗受人們的青睞。濟寧市民廣為流傳的就是對這些飯菜小吃的評價。清代經營飲食者已達600多戶，其中經營面食及各式小吃的有500戶，菜館逾百戶，較大的就有10多家。
因地處水鄉，所以濟寧廚師的拿手菜多是湖鮮、水產；因運河南北商旅雲集，所以菜品兼取南北風味。濟寧菜大大豐富了魯菜系統。
濟寧是魯菜的發源地之壹，地方小吃種類繁多，特色鮮明。尤其是孔府菜、孔府糕點和微山湖全魚宴等地方飲食，在海內外具有較高的聲譽，是不可不嘗的美味佳肴。
濟寧小吃在歷史上就是熱點之壹。濟寧人多經商，早晨應酬開市，來不及做早點，人們便多有上街買早點的習慣，至今此風猶存。生意人和手工業者又常熬夜，所以夜宵也多。加上運河船隊停滯時間長，做飯不便，街頭小吃就興隆起來。
有壹首順口溜可以說基本概括了濟寧餐飲業的菜譜。
豬肝子，羊肚子，
燒雞燒鵝燒鴨子，
炒雞絲，炒肉絲，
鴨絲、牛絲、核桃絲，
白汆丸子幹炸魚，
米粉肉，糖溜魚，
幹爛肉絲汪蝦仁。
濟寧小吃在歷史上就是熱點之壹。濟寧人多經商，早晨應酬開市，來不及做早點，人們便多有上街買早點的習慣，至今此風猶存。生意人和手工業者又常熬夜，所以夜宵也多。加上運河船隊停滯時間長，做飯不便，街頭小吃就興隆起來。孔府菜的基礎也是濟寧菜，但因經常接待皇族貴賓，所以孔府菜又吸收了不少宮廷菜的華貴。講究色、香、味、形、器、意、禮“三精”、“四美”，色、香、味不必解釋，“形”者，即造型美，現代術語叫做“雕塑感”；“器”者，杯盤碗盞要考究；“意”者，菜名要文雅吉祥又妙趣橫生；“禮”者，上菜順序及擺放位置規矩嚴格。微山湖全魚宴榮獲了"中華美食宴席特別獎"、"最佳宴席獎"。
來到微山湖，不能不嘗這裏的全魚宴。它采用微山湖所產鮮魚，講究清湯和奶湯調制，註重酸、甜、麻、辣、鹹味的搭配。“霸王別姬”、“鯉魚跳龍門”等是代表。
聽說微山湖上的“全魚宴”中，最香也最樸實無華的壹道菜就是“燉小魚”。漁民將新捕上來的拃把長的小魚三下五除二地刺凈，在湖水中快速涮洗壹下扔進鍋裏，只略放油鹽，別的香料都不加，那鮮嫩的滋味就足以饞掉人的下巴了。
微山湖，由微子而得名。微子是殷紂王的庶兄。紂王無道，微子數諫不聽，憤而出走，死後葬於微山島。湖泊形成後，依山取名為微山湖。
遊覽微山湖的最佳時間是每年陰歷7月至9月，這時萬畝荷花盛開，遊人可乘船湖上賞荷。