天津城早期的居民聚居點，形成於宋遼時期，到元代特別是明、清兩代得以發展，日漸繁華。明、清以來，天津城北門外沿河壹帶逐漸成為手工業、商業、飲食業的集中地。據清《津門紀略》記載，當時天津的著名小吃已有侯家後“狗不理”大包、鼓樓東小包、查家胡同小蒸食、小夥巷牛肉、鼓樓北炸螞蚱、甘露寺前燒賣、大胡同雞油火燒、襪子胡同肉火燒、西頭穆家飯鋪熬魚等多種。曾在1914年巴拿馬國際賽會上獲銅質“佳禾”獎章的楊村糕幹，即是早自明朝初年便開始制售的。清末民初，天津的小吃聚集處有南市“三不管”、鳥市、河西謙德莊、河東地道外、南開新“三不管”等，號稱“小吃五群”。各種小吃應有盡有，種類繁多，大擺大賣，盛極壹時。、
天津地處平原，瀕臨渤海，氣候適宜，物產十分豐富。清張燾在《津門雜記》壹書中曾寫道：“津沽出產，海物俱全，味美而價廉。春月最著者，有蜆蟶、河豚、海蟹等類。秋令螃蟹肥美甲天下，冬令則鐵雀銀魚，馳名遠近。黃芽白菜，嫩於春筍；雉雞鹿脯，野味可餐。而青鯽白蝦，四季不絕，鮮腴無比。至於梨、棗、桃、杏、蘋果、葡萄各品，亦以北產者為佳。”其他如小站稻米、紫蟹、黃韭、紅小豆、薊縣紅果、沙窩青蘿蔔、對蝦等，均在國內外享有很高的聲譽。如此豐饒的物產，為天津小吃形成、發展為壹方風味創造了良好的條件。
天津“地當九河津要，路通各省”，特別自金朝天德元年（公元1149年）建都北京（大興）後，這裏逐漸成為漕運的樞紐，“舟車商賈之所萃集，五方人民之所雜處”。因此，天津小吃得以汲取南北各地技藝，匯集眾多的行家高手，形成自己的特色。如著名小吃嘎巴菜，最初是由遷移到津城的山東貧民在山東煎餅的基礎上加工制作的。以後，這壹小吃幾經演變，適應天津大眾的口味，最終形成為天津獨有的、別具風味的名食。《聊齋誌異》的作者蒲松齡，曾在《煎餅賦》中提到了煎餅的壹種吃法：“更有層層卷摺，斷以廚刀，縱橫歷亂，絕似冷淘。湯合鹽豉，末銼蘭椒，鼎中水沸，零落金條。”這裏描寫的，即是嘎巴菜的制作過程。蒲松齡還贊道，在當時，這雖是壹種窮苦百姓的食物，但好吃而實惠，“時霜寒而水凍，佐小啜於淩朝，額涔涔而欲汗，勝金帳之飲羊羔”。
天津小吃帶有明顯的季節性，往往隨著時令的變化而變化，與歲時風俗有著緊密的聯系。《津門雜記》中對天津民間食俗作了大量記載。如“正月元旦昧爽，長幼皆起，盛衣冠，設秀燭，拜天地先祖，父母以次，而同食角子（即餃子），取更新交子之義……”“二月初二日，以百蟲皆蟄，謂之龍擡頭，以轂糠引錢龍至家。是日食餅，煎糕粉（即煎‘悶子’），並祀土地神”等。另外，如初伏吃面，端午節吃角黍（粽子），中秋節吃月餅，重陽節食糕，冬至日食餛飩，臘八日煮臘八粥、泡臘八蒜等，壹直沿襲至今。
天津小吃尤其是壹些著名小吃的風味，是與其獨特的制作方法、嚴細的選料分不開的。以曾作為獻給慈禧太後貢品的“狗不理”包子為例，即與其他包子的制法迥然有別。其面皮的制作，采用“壹拱肥”的揉肥方法，即將酵面與面粉、清水和勻，發酵壹段時間，待有肥花拱起來時，便對堿、下劑、搟皮。用這種方法制出的面皮，柔軟而有咬勁，加上蒸制火候的嚴格掌握，可使成品不塌陷、不走形。其餡心的調制，采用制水餡法，即將壹定數量的骨頭湯和上等醬油按壹個方向、分次徐徐攪入精選過的豬肉末中，再放入味精、小磨香油和蔥、姜末等，制成稀軟適度的肉餡。要把比重很大的骨頭湯和醬油攪入肉末內，使骨頭湯和醬油完全與肉末融合在壹起而不出湯，並非易事。但“狗不理”包子的創始人就是憑這樣不同尋常的做法，創出了名揚中外的津門美食。
再如“桂發祥”夾餡什錦麻花（俗稱“十八街”麻花）、“耳朵眼”炸糕等名品，都因操作方法各有“絕”處，才使其與眾不同、聞名遐邇。