在古代，餛飩與餃子的區別並不是像今天這樣明確。由於都是用面皮包餡，在古時兩者制作形態都比較原始時，餃子和餛飩的界限較為模糊。然而，今天的明確卻是由歷史上的不明確逐漸演變而來的。
餛飩和餃子都是古代諸多的“餅”中的壹種，其中餛飩出現較早，餃子則是更晚壹些時候從餛飩的初級形態之中演化獨立出來的。而兩者又分別經歷了長時間的名實演變過程，才成了今天各自的典型形態。
“餛飩”壹詞，今日所見最早載錄文獻是三國時期 魏國博士張揖的《廣雅》:“餛飩，餅也。”在之後的很長壹段時間裏，餛飩和餃子這類食物都被稱之為“餛飩”，“餛飩”壹詞的使用也很混亂，導致人們很難對這兩種食物有清晰的認識。
值得慶幸的是，考古發現的實物為我們區分餛飩和餃子提供了確鑿的歷史根據。1959 年新疆吐魯番阿斯塔那唐代初期墓葬中同時出土了餛飩與餃子，餛飩形似現代人的耳朵，長3 厘米，寬l.9厘米.餃子形如月牙，長約5厘米，中寬1.5厘米；皮均為小麥面粉所制。1986年再次發掘又發現八個餃子，長5.7厘米、寬2.4厘米。這兩種十幾個世紀以前的食物.已與今天餛飩、餃子的形制極似.而從它們出現在吐魯番地區的事實，便不難想見這種面食之俗在唐代是如何流行廣泛的。
我們從考古發現中見到了與今天已無區別的餃子之實，但“餃子”之名的出現卻要晚得多。“餃子”在宋代文獻中記為“角子”,《夢粱錄》記南宋朝延皇帝壽宴禮儀宴事有文：“進禦膳，禦廚以繡龍袱蓋合上進禦前珍饈，內侍進前供上食，雙雙奉托，直過頭。兒禦宴至第三盞方進下酒鹹致，雙下駝峰角子。”“角子”的命名，顯然是象形取義，因其像牛、羊、鹿等獸類頭上初萌之角，故“角子”又記作“水角”或“角”,這種叫法沿用了很長時間。
“餃子”詞的文字規範表述基本是明代以後的事。清代的北京，達官貴族及市庶下民均極重吃餃子，餃子尤其是“年”中美食：“其在正月，則元日至五日為‘破五’,舊例食水餃子五日，日煮餑餑。”“煮餑餑”是滿族等北方遊牧民族對水煮餃子的漢化習稱。