外媒稱，央視的紀錄片往往枯燥無味、充滿說教的歷史和文化主題。但《舌尖上的中國》制作水準高，沒有啰嗦內容。
這部紀錄片的導演陳曉卿將它的成功歸因於央視此前在壹套首播了這部片子和他制作這部片子的新穎方式。
陳曉卿說：“我們采用了西方的手法。”他解釋說，這部片子講述了壹個故事，而別的（中國）紀錄片卻試圖說教。熱愛美食的人，這意味著幾乎所有中國人，可以全身心地享受陳曉卿對熟悉和不熟悉的美食的探究。
與以往那些拿著詳細文案去拼鏡頭的片子相比，《舌尖》前期不出文案只出方向，主創的手上只有幾張進度表格，表格裏會寫：壹個松茸采摘者的故事。該紀錄片的執行總導演任長箴說：“但誰的故事？什麽樣的故事，誰也不知道。只能到當地去找。”
為此，《舌尖》在中國紀錄片歷史上第壹次引入了3個前期調研員，而這幾乎是西方紀錄片多年的慣例。所謂前期調研，其實沒有更先進的手段，無非就是不斷地問，例如要做湖南臘肉的片子，調研員會想：我周圍有湖南人或者有人認識湖南人嗎？於是打電話，壹點壹點挖。終於，那個在別人都往前沖的時候焦慮的卓瑪，那個站在冬天的淤泥裏聊著關節炎、吃著能量不太夠的飯、記著老婆囑托的葉茂榮，還有因為酸筍腌得火候不夠而被取消壹大筆訂單的阿亮……壹個壹個被找到。
他們都是行走在廣袤大地謀求生計的小人物。任長箴所有對小人物的認知都來自他們不斷碰壁的生活，“我能問出那些問題，是因為我自己就曾經或者正在面對同樣的問題”。這樣的采訪經驗，也是壹點壹滴積攢起來的。