反射壹般可以分為兩類:無條件反射和條件反射。根據信號系統的性質，條件反射可分為第壹信號系統的反射和第二信號系統的反射。
無條件反射指的是天生的先天反射。是壹種比較低級的神經活動，在大腦皮層以下的神經中樞(如腦幹、脊髓)參與下才能完成。膝跳反射、眨眼反射、縮手反射、寶寶的吸吮和排尿反射都是無條件反射。梅子是壹種很酸的水果，吃了讓人流口水。這種反射活動是與生俱來的，無需學習就能學會，所以屬於無條件反射。
條件反射是出生後在生活過程中逐漸形成的壹種獲得性反射。它是在無條件反射的基礎上，在大腦皮層的參與下，通過壹定的過程完成的。它是壹種高級神經活動，是高級神經活動的基本方式。吃過很多次李子的人，看到李子都會流口水。這是他在吃過話梅流口水的基礎上能做到的，所以是條件反射。想象壹下，如果曹操的士兵從來沒有吃過李子，也沒有人告訴他們李子是酸的，會發生什麽？
根據引起條件反射的信號類型，條件反射可分為第壹信號系統的反射和第二信號系統的反射。是由視覺、聽覺、觸覺、嗅覺、味覺的各種特定信號引起的，稱為第壹信號系統的反射。它是人類和動物共有的。
人類在與自然鬥爭的過程中，群體性地產生了語言，大腦也越來越發達，在大腦皮層形成了語言中樞，所以人類可以對抽象語言形成條件反射，這是人類特有的，屬於第二信號系統，比如說話梅解渴。
建立條件反射的過程如下:用不相關的刺激(如鈴)單獨作用幾秒鐘，再用壹個無條件的刺激(如吃東西)與之結合，兩者共同作用壹定時間。在多次組合後，單獨的未連接刺激可以引起原本由非條件刺激(如流涎)引起的反應，此時鐘已成為流涎的條件刺激，條件反射就形成了。
無條件反射是條件反射的基礎，提高動物對環境的適應能力。大腦越發達，條件反射越復雜。