蒸汽機的原理是將蒸汽的能量轉化為機械功。
蒸汽機的出現引起了18世紀的工業革命。直到20世紀初，它仍是世界上最重要的原動機，後來逐漸讓位於內燃機和汽輪機。蒸汽機需要壹個鍋爐來燒水產生高壓蒸汽。這種鍋爐可以使用木材、煤、石油或天然氣甚至可燃垃圾作為熱源。蒸汽的膨脹推動活塞做功。
蒸汽機的結構:
蒸汽機主要由氣缸、底座、活塞、曲柄連桿機構、滑閥配汽機構、調速機構和飛輪組成。氣缸和底座是固定部件。
在蒸汽鍋爐中，水通過燃燒過程沸騰成蒸汽。蒸汽通過管道輸送到汽缸。閥門控制蒸汽到達氣缸的時間，通過主汽閥和節流閥進入滑閥室，由滑閥控制交替進入氣缸左側或右側推動活塞運動。蒸汽推動活塞在缸內做功，冷卻後的蒸汽通過管道進入冷凝器再次冷凝成水。這個過程隨著蒸汽機的移動而重復。
典型的蒸汽機壹組有三個氣缸。蒸汽機直接將活塞的上下運動轉化為船軸的旋轉運動。新造的蒸汽機還包含壹個小渦輪，從汽缸裏出來的蒸汽還可以利用其余熱驅動這個渦輪，以提高整個驅動裝置的效率。這個渦輪機也連接到船的螺旋槳軸上。
分類:
鍋爐分類
火管模型用於早期船舶和蒸汽機車的鍋爐。
在火管鍋爐中，燃燒室的熱煙氣通過煙道從煙囪排出。這種鍋爐需要壹個相對較高的煙囪。
水管形狀的水由通過多個管道的熱空氣加熱。這些管道流入換熱器頂部的蒸汽收集室。水管鍋爐的壹個重要優點是損壞時造成的危險較小，因為鍋爐內的水量較小，而且鍋爐內沒有太多運動的機械部件。有些水管鍋爐還在煙道上安裝了熱交換器，以提高整個鍋爐的熱效率。
蒸汽機的分類
根據蒸汽在活塞壹側或兩側做功，蒸汽機可分為單作用式和雙作用式；
按氣缸排列，可分為立式和臥式；根據蒸汽是在壹個缸內膨脹還是在多個缸內依次連續膨脹，可分為單膨脹型和多膨脹型；按蒸汽在缸內的流向，可分為回流式和單流式；
按排氣方式和排氣壓力可分為冷凝式、大氣式和背壓式。
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