《紅高粱》主線是余占鰲領導的武裝反抗日軍，輔線是余占鰲和戴鳳蓮的愛情故事。小說既表現了高密人民反抗日軍的堅強團結，又描繪了余占鰲與戴鳳蓮在高粱地裏的愛情。小說中的造反人物都是土匪，包括以余占鰲為首的土匪頭子。他們混亂無序，沒有紀律，但面對民族鬥爭，他們團結起來，與他們的敵人日本人作戰。他們沒有任何愛國意識，卻被日本人的壓迫和殺戮逼得恨之入骨，從而開始了他們的民族鬥爭。《紅高粱》是經典之作，展現了屍橫遍野的血腥畫面。在這些血肉的交匯處，莫言描寫了壹片紅高粱紅得像血，整個世界都是紅的。正是用這種狂歡的語言和天馬行空的筆法，莫言塑造了壹個倫理邊緣的紅高粱世界，壹個做盡壞事卻也報效國家的土匪英雄。
余占鰲和戴鳳蓮是《紅高粱》中最具特色的人物。余占鰲是土匪式的英雄。他霸道但血腥，但領袖有正義的壹面。戴鳳蓮是反抗封建禮教的代表。作為壹個女人，在抗日戰爭時期，她依然可以做出自己的貢獻。余占鰲的第壹份職業是轎夫，他的意思是和戴鳳蓮壹起擡新娘時調情。為了得到戴鳳蓮，他在回門口的路上搶劫了她，並在高粱地裏發生了關系。所以他不惜制造命案，殺了單身父子，但同時又解放了戴鳳蓮，不用面對壹個得了麻風病的丈夫。由此可見，余占鰲殘暴可恨，但他後來組織土匪和村民抗日，是正義的英雄。戴鳳蓮大婚當天在轎子上揭開面紗，毫無顧忌封建禮教的約束，在丈夫死後與余占鰲玩起了曖昧。這簡直就是活生生的現代女性，可見她對女性形象的敢愛敢恨。
紅高粱植根於黑土，具有頑強的生命力，象征著以余占鰲、戴鳳蓮為首的勇敢、血性、愛國、團結、犧牲的中華民族。在高密，人們喜歡吃高粱，每年都大量種植。每個人都知道高粱的味道和它對他們的重大意義。高密人每天都能穿梭在高粱地裏，對高粱有感情。甚至當日本人要求毀壞高粱地來修路時，他們也拒絕死亡。羅漢哥在被剝皮的時候，依然勇敢地與日軍對抗，用生命的最後壹口氣詮釋了高粱的血紅意誌。