歷史上將普洱茶歸為黑茶，泛指普洱茶產區出產的茶葉。是以普洱茶區公認的雲南大葉種曬青綠茶為原料，經後發酵加工而成的壹種散茶和緊壓茶。外觀色澤棕紅色，內質湯色濃艷，香氣獨特醇厚，滋味醇厚甘甜，葉色棕紅色。茶葉分兩種:生茶自然發酵，熟茶人工催熟。
但業內有異議，主要是其工藝與紅茶不同。尤其是近年來，爭議更大。直到2006年雲南省地方行業標準出來，普洱茶被定義為雲南某地區大葉種茶制成的緊壓茶和散茶，這被業內視為普洱茶是特種茶，不屬於任何壹種茶的理解。
由於普洱茶的工藝不同，也有生茶和熟茶之分。
堆悶熟後就成了“熟茶”。經過長時間的存放，當其口感穩定、幹凈時就可以出售，存放時間壹般需要3 ~ 5年。
而“生茶”是指生茶不經過堆悶的過程，完全由自然轉化為熟茶。自然成熟的過程相當緩慢，至少需要5 ~ 8年。生茶完全熟透後，其香味依然鮮活生動，時間越長，其香味和生命力就會越顯露出來，越穩定，從而形成了普洱茶“做新茶，賣老茶”的傳統。有人認為生茶屬於綠茶，但在國家最新的分類中，“生普”被劃分為曬青綠茶，即“滇青”。
廣義的普洱茶沒有復雜的定義。個人認為是對雲南茶區生產的茶葉的約定俗成的稱呼，由特定品種通過自己的工藝加工而成。這裏供應各種茶。半成品曬青(生茶散茶)屬於綠茶，堆制發酵後的熟茶屬於紅茶，陰天萎雕烘幹後的月光白白茶和傳統曬青紅茶——普洱曬紅。
另外，曬幹的綠茶經過蒸青、軟化、壓制、幹燥，成為我們市場上常見的普洱生餅。由於蒸汽和軟化過程中的濕熱效應和緩慢幹燥過程，茶葉的質量再次發生變化。可以說既不是綠茶也不是紅茶，只是味道有點黃(不過時間太短)。